by Twentymiles
2026-10-17 07:49
在办公室里审视文件的阿尔法，忽然皱眉抬起头。
下个瞬间——
「阿尔法大人，不得了了！呸嘎！」
伽玛推开门冲进来，在平坦的地板上跌了一跤。
她就这样一路往前滑，直到撞上书桌前沿才停下。
阿尔法伸手扶住晃动的墨水瓶。
「怎么了？这么慌张。」
「呜……有伪钞……」
伽玛按着鼻子起身，眼角还挂着泪水。
「伪钞？」
「市面上出现了大商会联盟的伪钞！」
阿尔法的目光一凝。
「流通量呢？」
「目前确认的还只有少量。但做得非常精细，普通店员几乎看不出区别。」
伽玛将带来的纸钞放在桌上。
「联盟发现这件事了吗？」
「还没有收到他们采取行动的消息。」
「把已经确认的情况传给联盟经手的商人，让他们开始查验。不要传成所有纸钞都不能用了。」
「是。」
阿尔法拿起其中一张，迎着灯光看了一会儿。
「我们追查来源。这是最优先的任务。」
「得尽早阻止流通才行。」
伽玛的表情已经恢复严肃。
这并不是竞争对手受损，就可以站在一旁庆祝的事情。
纸钞之所以能够流通，是因为人们相信它可以换回货币。倘若联盟无法兑现，开始怀疑纸钞的人，不一定会耐心区分两家银行到底有什么不同。
「兑付的准备也继续确认。不能等到有人排在柜台前面，才发现需要调钱。」
「我明白。」
「先查，不要急着抓人。发现护卫或其他阻拦，记下特征，避免追击。」
伽玛点头，收回桌上的纸钞。
「我会让编号者分头调查几个可疑的渠道。」
「嗯。」
阿尔法的回答稍慢了一点。
「您怎么了？」
「想到了一件还没有确认的事。先按刚才说的安排。」
伽玛没有继续追问，行礼后退出房间。
窗外，冷风摇动着只剩零星枯叶的枝条。
阿尔法没有立即翻开下一份文件。
换个身份，从另一侧介入商会之间的争端。
可能是大错误，也可能是长期投资。
她记得信里的每一句话。
眼前这件事，确实能够与那些话拼在一起。然而，拼得起来，不等于已经知道是谁做的。
联盟新钞存在被仿制的风险，盯着这块利益的人也未必只有一个。
她不能因为席娜提前承认了自己可能犯错，就把接下来发生的所有麻烦都算在她身上。
不过，如果真的是她——
阿尔法的指尖轻轻压住纸页。
她到底是知道会波及四越，还是只看到了即将到手的金币？
这两种情况，需要问的事情并不一样。
■
「你说发现了伪钞？」
听到卡达的报告，月丹露出意外的神情。
「详细情况仍、仍在调查中……已经有商人在询问了。」
卡达颤抖着回答，却没有等来预想中的怒斥。
「月丹大人？」
「把源头找出来。」
「是！马上！」
趁着尚未被责骂，卡达匆匆离开。
月丹抱起双臂。
出现伪钞这件事本身，并不值得惊讶。
联盟发行的纸钞，本来就留下了容易被仿制的缺陷。等到假钞流通，信用开始动摇，人们便会要求将手里的纸片换回金币。
一旦联盟无法应付，恐慌就可能蔓延到四越银行。
四越自己的纸钞做得再精细，也不能阻止人们对「纸钞」这种东西一起失去信心。
他要利用的，正是这一点。
四越最终同样会被兑付需求拖垮——至少，月丹如此确信。
联盟从一开始，就是可以拿来点燃这场火的东西。
可是，时间不对。
伪钞应该在更晚一些的时候出现。
教团仍有大量资产借联盟藏匿。按照原定安排，必须先将那些资产转移出去，再让局势崩塌。
现在，准备还没有完成。
「计划提前了吗……？」
倘若高层改变了决定，他只能服从。
但至少，也应该有人通知一声。
还是说，出现了他们没有安排过的东西？
月丹伸手按住眼部的伤疤。
必须向上确认。
这一次，牵涉的已经不只是几名可以舍弃的部下。
■
按照计划，伪钞开始在市面上流通。
雪女送来的消息说，一切进展顺利。
处于约翰·史密斯模式的我，正站在钟塔上方，眺望夜晚的王都。
街灯点亮了道路，马车穿过热闹的商店街。即使天气转冷，也没有让人们购买东西的热情消失。
在这样繁华的景象背后，另一个世界正在悄悄运转。
「这个感觉……组织的计划已经开始了……」
我露出意味深长的微笑。
很好。站的位置、俯瞰的角度，还有被夜风轻轻吹起的衣摆，全都恰到好处。
真要说的话，唯一的问题，就是暂时还没有人抬头看我。
一边想着这些，一边眺望街景的时候，我发现了一辆悄悄离城的马车。
那是雪女那边的车。
后面还有三个融进夜色的身影。
我稍稍眯起眼睛。
漆黑的装束，压低的气息，以及彼此照应的站位。
「是吗……果然已经开始调查了。」
她们身上的史莱姆战斗装束，我很熟悉。
阿尔法和伽玛不可能放着商会周围的变化不管。这倒是在预想之内。
但是，现在让她们一路跟到工坊，特务的工作就要提前结束了。
我从钟塔跃下，沿着屋顶追了过去。
今晚，正好能够试试新武器。
钢丝。
看不见的陷阱，稍微动一动手指就改变的战场，还有站在原地等待对方发现自己已经输掉的从容。
与挥剑完全不同，却又十分适合超菁英特务。
在等候伪钞完成的这段时间里，我已经练习过了。
……当然，不会用切断树枝时的力道来对付她们。
我只需要让她们放弃跟踪，平安回去报告。
不是把没打完的头目战丢给谁，也不需要让任何人受重伤。
只要好好控制，就没有问题。
我这样想着，越过马车，进入了前方的树影。
■
六六四号一边追赶马车，一边回头看向身后的六六六号。
「真的、真的不准自己妄下判断。明白吗？分队长是我，要听我的指示。」
「我明白。」
「你之前也是这么回答的，结果还是自己冲了出去。最后成功不代表每次都能成功。你到底在着急什么？」
「……我没有。」
六六六号简短地否认。
她的故乡还在混乱之中。
她想保护的人，也仍然生活在自己无法触及的地方。
加入庭园以后，每一天都在学习，每一天也都能感到自己变强。然而，距离能够真正改变什么，好像始终还差得很远。
这些话，萝丝没有说出口。
她握紧剑柄，很快又松开了一点。
「现在先专注在任务上吧。」
「我就是为了专注任务，才要先给你忠告。」
六六四号叹气，重新看向前方。
同时，后面传来一声轻轻的呵欠。
「六六五号，你打呵欠了吧？」
「没有呀——」
浅褐色的兽耳往后偏了一下。
「我听见了。你也集中精神，这次很重要呢。」
「好——」
六六四号一时不知道，哪一个更让人操心。
她们的任务是追查伪钞来源。伽玛大人锁定了几个可疑渠道，前方的马车正是其中之一。
这次不要求当场逮捕，也不允许为了追击而忽略风险。
把路线查清楚，再将情报带回去。
光是这样，也需要每个人都听从指挥。
六六四号提高专注力。
然而——
「下面！」
六六六号突然喊道。
三人同时起跳。
来得及完全避开的，却只有六六六号。
「呀！」
「呜！」
六六四号和六六五号的脚被某种东西绊住。两人在落地时护住身体，立即翻身站起，才看见缠在靴子附近的细线。
「丝线？」
「是注入魔力的钢丝呢……」
六六五号已经不再拖长尾音。
两人挥剑斩断脚边的钢丝，退到六六六号身侧。
黑暗中，有人缓缓走出。
清脆的脚步声，踩在入冬后变得坚硬的土地上。
那是一名穿着黑色西装的男子，白色半面具遮住了面容。
两手空空。
不过，仔细观察，就会发现他的周围有一些细线，偶尔反射出微弱的月光。
「小心，他会使用钢丝。」
六六四号低声提醒。
男子停在她们前方。
「敝人名为约翰·史密斯。撤退吧——你们无须知晓前面的事情。」
那是听不出情绪的低沉嗓音。
萝丝没有在那张陌生的面具与体格上，找到任何能够确定身份的线索。
但她听懂了这句话。
又一个挡在前方，告诉她不需要知道的人。
「我们只是——」
她刚要开口，六六四号已经抬手示意。
「不要争辩。向后退，先离开这里。」
对方的手指动了。
钢丝在夜空里散开。
六六四号循着那一点点反光，闪过迎面而来的细线。单看速度，还不是完全无法应付。
问题在于数量与方向。
有些从侧面横过来，有些绕向脚边，还有些原本像已经落空，却会突然绷直，封住她准备移动的位置。
男子只有十根手指。
可他操纵的钢丝，远远不止十条。
「左边！」
六六四号试图指引两名同伴绕开。
六六五号刚迈出一步，新的细线便挡在面前。六六六号挥剑替她斩开了一道，却不得不跟着改变方向。
她们被迫一次次移动。
每次看似成功的回避，都会让下一次更加困难。
不是单纯的力量压制。
这个男人在引导她们。
他算好了三人的站位，连她们为了彼此掩护而必须作出的动作，都一起算了进去。
只过了几秒，六六四号便发现，自己已经无法带着同伴朝想去的方向撤离。
对方却一步也没有移动。
「停下。不要再跟着钢丝的方向走！」
她喊道。
三人在一小片暂时空出来的土地上站稳。
远处，马车的声音渐渐消失。
六六四号看了一眼来路。
明明只是追踪任务，她们却连离开都做不到。
阿尔法大人也曾展示过足以覆盖整个战场的力量。可眼前的压迫感，又与那时候不同。
看不见大量魔力，也听不到惊人的爆裂声。
只是每一步，都像早已被安排好了。
站在必须对同伴下达指示的位置，六六四号比谁都更能明白，这究竟有多困难。
「你既然要我们撤退，为什么还要阻拦？」
她盯着男子问。
「敝人需要确定，你们不会绕过这里，继续追那辆车。」
他平静地回答。
「这是最后的忠告。」
六六四号正要开口，忽然感觉衣领被轻轻牵住了。
一道极细的线，不知何时绕到了她的颈侧。
什么时候？
她低头，几乎看不见它。
「谁说这些钢丝，全都一样长？」
男子的手指微微弯曲。
「当然，粗细也不尽相同。」
刚才那些在月下闪光的钢丝，是故意让她们看见的。
真正限制退路的东西，从一开始就藏在它们后面。
六六四号的肩膀僵住了。
六六五号也停在原地，持剑的手被牵向身侧。
「要杀就杀吧。我什么都不会说的。」
六六四号咬牙。
就在这时，六六六号动了。
「六六六号！」
她没有朝马车消失的方向跑，而是迎着男子冲去。
必须先迫使他停止操纵钢丝。
这是她能够想到的、替同伴争取脱身机会的方法。
剑尖笔直刺出。
「判断不错——」
约翰只动了动右手。
「不过，陷阱不只在颈边。」
六六六号的脚步突然停住。
她的四肢早已缠上了更多细线。突刺的力量还没有传到剑尖，整个人便失去平衡，被迫离开地面。
另两人也无法再动。
钢丝绷紧，托住她们的手臂与肩背，将三人悬在离地不高的位置。
没有进一步收紧。
可六六四号丝毫不觉得，这意味着安全。
那个男人只需要再动一下手指，局面就可能彻底不同。
「你想做什么？」
她瞪着他。
「回去报告。今晚到此为止。」
男子收回手。
三人落到地面，踉跄着站稳。
六六四号立刻摸了一下颈侧。战斗装束没有被割开，皮肤也没有伤口，然而那种被细线碰过的触感仍未消失。
六六六号重新握紧剑。
分队长马上按住了她的手腕。
「停下。我们撤退。」
「可是——」
「刚才是为了救我们，对吧？那现在就一起回去。不能再打了。」
萝丝看着她。
六六四号没有松手。
「把情报带回去，也是我们的任务。」
片刻后，那把剑终于垂下。
约翰没有继续追赶。
他转身走进树影，连那些闪光的细线也随之消失。
「约翰·史密斯……」
六六四号记住了这个名字。
这不是她们能够自行处理的对手。
必须向上报告。
■
「……以上，就是经过。」
阿尔法和伽玛听完了六六四号的报告。
三人都已接受过检查。没有需要治疗的伤口，六六四号说话时却仍会不自觉地绷紧肩膀。
「他先报了名字，让你们撤退，随后又用钢丝拦住退路？」
「是。我们没能掌握他的攻击范围，想退出去的时候，也已经被困住了。」
「白色半面具，黑色西装。自称约翰·史密斯。」
「是的。」
阿尔法将这些特征重新确认了一次。
她将视线移回报告，继续确认钢丝出现的位置与三人的退路。
六六四号低下头。
「对不起。明明接到了不要追击的指示，还是让全队——」
「不是她的错。」
六六六号上前半步。
「约翰·史密斯很强。那种控制战场的能力，恐怕足以与七影的各位相比。是我最后冲了出去，所以——」
「六六六号，你先听完！」
六六四号急忙拉住她。
「我没有要责备你们的意思。」
阿尔法打断两人。
「对方已经截住退路，那不是你们主动追击。能够带着同伴回来，并且说清楚发生了什么，这就够了。」
她稍稍放缓声音。
「之后不必再去接触这个人。先休息。」
「……是。」
六六四号的肩膀终于松下来一些。
六六五号一手拉着一个，将仍想说些什么的两名同伴带出房间。
门关上以后，阿尔法才往椅背上靠了一点。
「……你怎么看？」
「约翰·史密斯。现有的教团人员记录里，没有符合这些特征的人。」
伽玛翻过手里的资料。
「至少是一名实力相当高强的护卫。若不排除他的阻挠，恐怕很难继续追查源头。」
「足以与七影相比的人物啊……」
七影之间的战斗能力，也有很大的差别。
既有不擅长挥剑的伽玛，也有几乎将全部天赋都放在狩猎上的戴尔塔。
阿尔法将报告合上。
「让戴尔塔出动吧。」
「戴尔塔……说得也是，最适合这种任务。」
「由她处理这个拦路的人。其他成员暂时不要再靠近约翰，继续查资金和兑换情况。」
「是。」
「任务结束，让戴尔塔直接向我报告。」
伽玛点头，将资料收好，退出了房间。
阿尔法一直等到脚步声远去，才伸手碰了碰衣服内侧。
那封信仍在那里。
她没有拿出来。
她当然知道，「约翰」并不是一个全然陌生的名字。
戴尔塔的回报，席娜提前写来的话，以及刚才那三个孩子经历的战斗，已经足够让她明白，谁正在另一侧行动。
可是，她并不打算把这些全部搬到会议桌上。
那封信，是写给阿尔法的。
不是向庭园下达的命令，也不是一份可以抄送给各个据点的行动计划。
写信的人承认自己可能犯错，请她在关键时刻帮忙，还小心翼翼地讨价还价，希望批评能留到两个人独处的时候再说。
阿尔法几乎能看见那个声音软下来、却还想替自己保住一点威严的女孩子。
在别人面前，席娜可以是不会露出破绽的主君。
在她面前，却愿意先把「我也可能做错」说出来。
她不能接受了这样的坦白，转身就因为这些话对判断局势有用，便将其中便利的部分摘出来，交给所有人。
即使只是「大小姐准备换身份介入商战」这一句，也不是她能随手替席娜公开的东西。
伽玛值得信任。
但这并不意味着，属于她们两个人的信任，就理所当然也属于伽玛。
阿尔法垂下眼睛，唇边浮现出一点很浅的笑意。
尤其不是不要你。
那句话，她没有看漏。
也正因为没有看漏，她才更舍不得让写下它的人，以后连在自己面前任性一下，都要先考虑会不会被当成组织的情报。
当然，四越的损失与孩子们的任务，也不能放着不管。
所以，对组织而言，约翰仍是一名需要应对的未知敌人。调查继续，防护继续，该派出去的战力也照常安排。
只是阿尔法自己知道，这一次派戴尔塔过去，并不是将她送向一个无法估量的杀手。
戴尔塔会认出她。
席娜也不会杀死戴尔塔。
至于见面以后，是打一场，还是那个孩子又被什么话哄得摇起尾巴——那就是另一回事了。
阿尔法将手从内袋上放下，重新打开桌上的账目。
「约翰·史密斯……」
她轻轻念了一遍这个名字。
不知这一次，又准备带着怎样得意的表情回来呢。
■
以温柔的方式击退调查小队以后，我白天过着一如往常的生活，晚上则继续作为特务行动。
我与雪女保持联络，替她挡下试图沿着马车找到工坊的人。
四越那边暂时没有再派同样的小队追过来。
很好。
看来忠告产生效果了。
今天，我也隐藏着真正身份，跟在一辆夜间出城的马车附近。
车轮碾过冻硬的路面，树林里却有另一道气息，几乎与夜风融为一体。
来了。
我还没有看见人，便已经大致猜到是谁。
能这样靠近，又同时带着那种随时准备扑向猎物的感觉——
一个熟悉的漆黑身影，从树林间跃了出来。
犬耳，尾巴，还有柔韧而迅速的动作。
果然是戴尔塔。
我让马车继续前进，自己则绕向道路旁边，挡住她追踪的路线。
上次是三个调查员，这次换成了七影。
真是十分标准的逐步升级。
阿尔法应该也已经听说约翰的名字了吧。既然仍然派人来，就说明她准备照自己的判断行动。
这也很好。
如果所有人都乖乖等着，就演不出独自与组织对峙的气氛了。
只是，钢丝究竟适不适合对付戴尔塔呢？
对付只凭蛮力行动的人，只要限制住动作就好了。可是，戴尔塔的直觉准确得莫名其妙，说不定根本不会踩进已经布好的陷阱。
不，可能性相当高。
看来不是能力强就一定相性良好。
真到了必须解决的时候，我当然有办法。只不过，要不要为了一场切磋把约翰的演出规模往上提，还得再想想。
我从树影里走出去。
「敝人名为约翰·史密斯。请你留步——」
「老大！」
戴尔塔的尾巴立刻竖了起来。
好吧。连开战的机会都没有。
「现在应该叫约翰。」
「约翰老大！」
「不是把两个称呼接在一起。」
她已经跑到面前，又凑近闻了闻。
「味道变了一点。可是还是老大。」
我最近试着更换外衣的处理方式，也用少量香料掩盖气味。看来，至今仍没有什么值得夸奖的成果。
对戴尔塔来说，大概只相当于我换了一种肥皂。
「阿尔法叫你来做什么？」
「把挡路的约翰打倒！然后回去报告！」
她回答得很有精神。
然后，那股精神慢慢消失了。
「可是，约翰是老大。」
「嗯。」
「戴尔塔打不过老大的说……得回去告诉阿尔法大人！」
她转过身。
我下意识伸手，抓住了正从面前甩过去的尾巴。
「呀！不可以抓尾巴！」
「抱歉、抱歉。先等一下。」
我立刻松手。
指间留下几根毛，戴尔塔不满地把尾巴抱了回去。
糟糕。这个动作不太优雅。
「听我说，我现在正在执行一个超机密隐密任务。」
「超机密隐密任务？」
「没错。就是非常机密，而且非常隐密的任务。」
「好酷！戴尔塔也要！」
她的耳朵重新竖起。
能够这么快忘掉尾巴的事，也是她的优点之一吧。
「约翰这个身份，是任务的一部分。阿尔法已经知道我在用别的身份行动，不过，其他人还不知道。」
「其他人？」
「比如你回去的时候，可能在路上遇见的人。」
我稍微想象了一下。
戴尔塔在商会门口大声宣布「约翰就是老大，戴尔塔打不过」，而所有人齐刷刷转过头来。
那就不是神秘特务的身份揭晓，是迷路的孩子终于找到家长了。
不行。
绝对不行。
「所以，别在路上随便说。还有，我准备给你另一项任务。」
「可是，阿尔法大人的任务……」
戴尔塔低下耳朵。
「我会告诉她。这次是我改变了安排，不是你擅自跑掉。」
「戴尔塔不会挨骂？」
「你照我说的做，就不该因为这件事挨骂。」
阿尔法会不会骂我，就另当别论了。
毕竟，我只是说会通知，不代表她会同意。
不过，这一点我已经很清楚了。
「任务结束以后，我会考虑给你奖励。」
「老大什么都愿意做？」
戴尔塔的眼睛亮了起来。
「不是什么都愿意做。是我做得到、不太费力气，而且不会花钱的事。我会在这个范围里考虑。」
「老大会实现戴尔塔的愿望！」
「如果符合刚才那些条件的话。」
「万岁！」
她的尾巴重新摇得像快要飞出去一样。
完全没有听进去。
算啦。这部分到时候再解释。
「你沿这条路往前走，就会到无法治都市。那里有一座漆黑高塔，里面有个叫加格诺的盗贼头目。」
「漆黑高塔！加格诺！」
「去狩猎他。只找这个人，别在城里随便追着别人打。完成以后就回来。」
「狩猎完，老大就会实现愿望！」
「如果符合刚才那些条件的话。」
好啦。
给戴尔塔安排一个适合她的工作，也能让约翰这边暂时清静一点。
漆黑高塔里那个大块头，本来就很适合成为狩猎目标。比起让戴尔塔在这里反复陪我说开场白，她一定也比较喜欢这个。
「不用一口气冲到那里，路上休息一下也没关系。」
「无法治都市！漆黑加格！戴尔塔去狩猎了！」
「是漆黑高塔，还有加格诺——」
我的声音被留在原地。
戴尔塔已经冲进树林，朝无法治都市的方向跑了。
嗯。
大概没有问题吧。
她至少记住了都市的名字和那座黑色的塔。
我站了一会儿，拍掉袖口沾着的几根细毛，才重新戴好刚才被她碰歪的面具。
还剩一件事。
通知阿尔法。
虽然只要把戴尔塔支开，就可以继续担任不必解释的神秘特务，但要是连「她被我调去别处了」都不说，恐怕就不只是演出问题了。
我答应过的。
更何况，最后一起回去，不应该变成让戴尔塔一个人承担擅离任务的责任。
我确认马车已经离开这段道路，没有新的跟踪者，便先返回城里。
找到无人经过的角落，解除约翰的伪装，换回平时的打扮。
接着，写了一张短笺。
「阿尔法，先说好，不许看完就皱眉哦。
戴尔塔被我临时借走啦。我让她去无法治都市，处理漆黑高塔的加格诺，完成后回来。
她离开时很好，不是失踪，也不是她自己放弃任务。要问的话，等我回去问我。
还有，答应她的奖励只有不花钱、我做得到的那一种。要是她说我答应了一切，请不要相信。」
我想了想，又补上一句。
「尾巴的事也算我的。」
写得太详细，好像会减少神秘感。
不过，收信的人是阿尔法。
那就没关系了。
我把短笺密封，交给先前替我送过信的商会联络人，仍然只指定亲手交给阿尔法。
对方收下信，答应立刻转送。
离开联络处以后，我才避开人眼，重新换上西装与白色半面具。
好了。
接下来，才是超菁英特务重新消失在夜色里的时间。
■
私笺在天亮前送到了阿尔法手里。
她确认封口完好，等送信的人离开，才在灯下展开那张纸。
「……不许皱眉？」
光是读到第一句，眉心便已经微微动了一下。
然后，随着目光往下移动，又缓缓松开。
果然。
戴尔塔没能把约翰带回来，反而被约翰指派了另一个任务。
想必那个孩子现在正兴高采烈地赶路，一心期待着任务结束后的奖励。至于「不花钱」之后还有些什么限制，大概早就忘得干干净净了。
阿尔法读完最后一句，又将目光移回开头。
没有向统筹者下达指示的称谓，也没有要求转达的名单。
只有「阿尔法」，以及一开口就想管她表情的任性话。
要问的话，等我回去问我。
那种先把事情做完，再软着声音挨到她身边的语气，实在太容易想象了。
这一次也一样。
是给她的信。
不是送到她手里、等着由她向庭园宣读的联络。
阿尔法没有将戴尔塔的目的地摘记到任务簿上。连那句「离开时很好」，她也没有另抄一份。
隐去称呼与语气，再把剩下的内容交出去，并不会让这张纸忽然变成公函。
她只能自己知道。
席娜记得通知她，也记得替戴尔塔承担改变安排的责任。想到这里，阿尔法唇边还是浮起一点笑意。
至少，这一次没有等到她赶去收拾残局，才想起来说。
至于没有回到原定联络地点的戴尔塔，会让其他人作何感想——
她的指尖停在纸边。
那个人大概又漏算了这一部分。
阿尔法将信折好，与先前那封放在一起。
私下交给她的东西，她会收好。
外面还没有结束的事，也得有人去处理。
■
「前去追查约翰·史密斯的戴尔塔失去联系了。」
伽玛来报告的时候，窗外的天色已经亮了。
阿尔法停下笔。
「没有回来？」
「是。约定的回报时间已经过去，附近的联络点也没有见到她。我们在现场发现了这个……」
伽玛打开一块折起的布。
里面是几根尾巴上的毛。
阿尔法垂眼看着它们，一时没有说话。
尾巴的事也算我的。
……原来是这个意思。
真是的。
那种地方，是可以随便伸手抓的吗？
她没有笑。
伽玛的手正按在布边，指节比平时白了些。
「我不认为戴尔塔会放弃你交代的任务。那个笨蛋……虽然是笨蛋，可是很强，也会听你的话……」
声音到这里，稍稍断了一下。
戴尔塔总会被派去执行危险的任务。
她也总是带着满身的精神回来，抱怨猎物太弱，或者炫耀今天又打倒了多少敌人。
因此，当她没有回来时，留下的人很难不去想另一个可能。
「我明白。」
阿尔法伸手，将那块布轻轻收拢。
「继续找。先核对附近的道路与联络记录，不要为了追查她，再有人单独去接触约翰。」
「……是。」
「目前只有这些毛，还不能确认发生了什么。报告里仍然写失联。」
伽玛低下头。
「我知道。」
她没有再说那个最坏的字眼。
阿尔法也没有说戴尔塔去了哪里，更没有给出「另有任务，所以不必担心」的保证。
那些都不在眼前这份报告里。
她把布包收进抽屉，动作十分仔细。
伽玛望着她，喉咙又微微发紧。
这种时候，阿尔法依然必须做出判断，依然得让其他人继续行动。
她不能倒下。
所以，才会如此平静吧。
「……还有，伪钞的流通量仍在增加。」
伽玛深吸一口气，将后面的报告递上前。
「已经有商人开始提前兑换。再这样下去，不只是联盟，信用紧缩也可能波及我们。」
「对方应该也在利用这一点。」
阿尔法翻开最新的数字。
「如果只是想换些零用钱，没有必要维持这么大的流通量，更不需要专门派人阻断调查。他们正在兑换，同时让别人也急着把纸钞换掉。」
「难道……从一开始就准备同时对付两家？」
「至少，现在的做法会产生这样的结果。」
她没有替幕后的人断言目的。
纸上列着的流通量、兑换记录，以及调查小队遭到的阻碍，已经足够说明眼前的危险，不需要借用那封信。
只是「零用钱」三个字，让她在心里轻轻叹了口气。
别人或许不会为了这种事情，弄出这么大的动静。
那个女孩子，却未必。
「掌握信用创造的原理，又能调集资金和人手……」
伽玛望着报告。
「我们可能低估了约翰·史密斯。」
「先确认被兑换走的金币去了哪里。」
阿尔法将需要确认的账目推回去。
「不要只盯着纸钞。各处兑换的记录、出城货物的变化，都要核对。暂时不必深入，能确认多少，就先带回多少。」
「兑付方面呢？」
「按已经安排好的继续。还没确认的损失，不要先当成既成事实。」
「明白。」
等到房门再次关上，阿尔法才放下笔，抬手按了按眉心。
她还记得伽玛刚才的声音。
即使知道戴尔塔并没有在那条路上遭遇不幸，听着别人为她担忧，也并不是什么轻松的事。
那封信不属于会议桌。
可这张桌子对面发生的事，她会记住，等见到写信的人以后，再一件件说给她听。
她重新翻开账目。
眼下，还不能仅凭自己的猜测，就认定席娜准备把这场商战带向哪里。
她需要知道，已经被兑换走的黄金，究竟流向了什么地方。
至于皱眉——
「这可不由你说了算。」
■
待教团的联络人员离开房间后，月丹一拳捶在桌面上。
「这是怎么回事！伪钞竟然还没有开始流通？」
他向高层确认了计划的进度。
得到的回答却是，目前市面上流通的伪钞，并不是教团投放的。
换句话说，是与教团无关的第三者抢先动了手。
而且，流通量还在与日俱增。
教团的资产尚未撤离，联盟崩溃的时间却可能远比原计划更早。到时候，月丹原本准备交出去的成果，就会变成一笔必须由他负责的巨额损失。
「到底是谁……！」
不是几个趁机赚取零钱的小贼。
对方拥有资金、人手，也了解纸钞与信用的关系，才能在这么短的时间里做出这种规模的事。
满足这些条件的组织——
月丹忽然咬紧牙关。
「是四越商会吗！」
信用紧缩会将两家商会一起卷进去。
可是，倘若其中一方提前准备好了足以撑过危机的资金呢？
制造伪钞、兑换金币，趁联盟还没有倒下，就先将财富抽走。最后，再用这笔钱撑过危机，接收联盟留下的市场。
如此一来，他故意留在纸钞上的缺陷，反而成了对方利用的机会。
至少在月丹看来，只有这样才能解释眼前发生的一切。
他的计划被看穿了。
连他自己，都成了计划的一部分。
「可恶……可恶啊啊啊啊啊啊啊啊！」
桌面在他的拳下裂开。
如果失去联盟，赔掉教团的资产，最后还将市场拱手让给四越——
那就不是求饶能够解决的事了。
「还没结束。还来得及……必须把资金拿回来……！」
根据卡达的报告，几条可疑路线都受到一个男人的保护。
约翰·史密斯。
只要抓住这个人，就有机会找到金币的去向。
月丹将手从破裂的桌面上收回。
他还没有输。
■
冬夜的月光，落在学园宿舍的窗边。
贝塔前来进行定期报告时，席娜已经披上外衣，坐在桌旁等着她。
门已锁好，周围也确认过没有旁人。
庭园的活动报告结束以后，贝塔没有像往常一样告退。
今天，她还需要说明四越商会的情况。
平时，这些事情不应该让主君费心。可是，伪钞的问题，加上戴尔塔的失联，已经让众人之间的空气变得沉重。
阿尔法只准她们将此事记为失联。
贝塔也没有放弃寻找的打算。
只是，负责最危险工作的戴尔塔没有回来，连派去搜寻的人都只找到几根毛。每当想到这一点，她便很难维持平静。
「关于目前的伪钞流通情况……」
她话音刚落，主君便端正了坐姿。
然后，从抽屉里拿出一本笔记本。
贝塔微微睁大眼睛。
主君一边听，一边开始记笔记。
「原来如此，所以呢？」
「……！」
不只是「嗯」。
暗影小姐正在认真听取她们的报告。
「属、属下失礼了。目前确认的流通量，与各地商人的兑换情况分别是……」
席娜垂眼写了几行，又抬起头。
那双眼睛看得十分专注。
贝塔原本有些紧绷的胸口，渐渐涌起一股热意。
主君察觉到了。
察觉到了她们目前所处的困境，也察觉到了大家的不安。
所以，才会比平时更认真地看着她。
「部分商品的报价也出现上涨。关于涨幅与货币流通量之间的关系，我们目前的推算是……」
「……这里，我有点不明白呢。」
笔尖停住了。
贝塔也跟着停住。
不明白。
那当然不可能是字面上的意思。
信用创造的原理，本来就是主君教给她们的。她不可能不明白，除非——
她无法理解贝塔为什么会交出这样的报告。
是推算有误？还是把几种本不该放在一起的变化混为一谈了？
「属下马上重新调查、核对！」
贝塔的脸因羞耻而发热。
难得主君如此认真，自己却当面犯下了错误。
「啊，不必现在就去。虽然还不明白……先照这样记下来好了。」
「是。非常抱歉。」
主君没有继续追究。
她只是将刚才那几行重新看了一遍，在旁边加上一个小小的记号。
贝塔暗自决定，回去以后一定要从头核对。
报告终于结束，笔记本也被合上了。
但还有另一件事。
「暗影小姐，关于戴尔塔……」
「戴尔塔？」
「她奉命去处理约翰·史密斯之后，没有回来。目前仍在搜索，可是，从现场的状况来看，她恐怕已经……」
最后几个字，贝塔没能说出来。
戴尔塔很难应付。
会突然扑过来，会将好好叠起的东西弄乱，也会在别人忙得不可开交时，兴高采烈地问要不要一起去狩猎。
可是，想到再也听不到那样的声音，贝塔的喉咙便像被什么堵住了。
「不，等等。」
席娜微微歪过头。
「她只是去了稍微远一点的地方而已。」
那声音比刚才柔和些。
贝塔一怔。
稍微远一点的地方。
没有斥责她们的失误，也没有冷淡地让她接受牺牲。
主君竟然用了这样温柔的说法。
「……是。您说得对。」
她低下头，泪水还是落了下来。
「戴尔塔只是……去了远一点的地方。」
席娜望着她，握着笔记本的手停了一下。
随后，席娜从抽屉里取出一方干净的素色手帕，推到桌边。
「先擦一擦吧。」
「非常……感谢您。」
贝塔接过手帕，努力让声音恢复平稳。
在主君面前失态，实在不是值得夸耀的事。可是，此刻连这份没有被责备的软弱，都让她觉得温暖。
「约翰·史密斯恐怕是相当危险的人物。若有可能，我们希望能借助您的力量……」
「抱歉。我这边也有事情要办。」
「是。属下明白。」
贝塔没有追问。
主君已经认真听取了报告，甚至亲自记录了那些变化。她正在进行的事情，一定比她们现在能够看到的更重要。
自己该做的，是完成分内之事，而不是将一切都推给她。
「那么，属下就先告退……不过，在这之前，还有一件事。」
贝塔擦去泪痕，目光落向桌上的笔记本。
「您的笔记……」
「笔记？」
「是。按规定，机密记录需要及时销毁，或以暗号保存。属下只是想确认……」
席娜低头看了看本子。
然后，将它摊开，转向贝塔。
「你看看吧。」
「这是……！」
纸上排列着她从未见过的文字。
有些线条简单，有些笔画复杂，中间又混杂着形状完全不同的符号。看得出并不是随意涂写，却无法用任何一种已知语言读出内容。
「平假名、片假名、汉字、阿拉伯数字、罗马拼音——混合五种文字写出来的暗号。」
主君的声音恢复了从容。
「没有学过的话，应该看不懂。」
「五种……这些都是您自己创造的吗？」
「嗯。这里应该只有我会用。」
贝塔再次望向那些文字。
一个人建立五套文字，再让它们按照各自的规则组合成句子。
她甚至不知道，该用怎样的语言赞叹这样的才能。
「如果您允许的话，属下希望能向您请教这些暗号的意义……」
「这个嘛……对你来说，还早了些。」
「……这样呀。」
贝塔失落地垂下肩膀。
「不过……」
席娜重新拿起笔，想了一下，在空白页上写了几行。
她将那一页撕下，递给贝塔。
「如果你能读懂上面写的东西，我就教你。」
「真的可以吗？」
「嗯。」
贝塔双手接过那张纸。
难以理解的符号交织在一起。她读不出任何一句话，却知道这张纸绝不是一份可以随意对待的东西。
「非常感谢您！」
她将纸片夹进随身的记录册里，收好手帕，才恭敬地告退。
今晚的报告并不完美。
可她带走了主君的温柔，也带走了一道必须完成的题目。
离开宿舍后，贝塔没有再耽搁，立即将那份暗号送往研究室。
■
为了揪出约翰·史密斯，大商会联盟动员了大量人力。
然而，他们还没找到那个男人，四处拦车查问的动静，就先引来了旁人的注意。
伪钞的问题尚未全面曝光，一些直觉敏锐的商人，却已经开始改变行程。
其中有人急着把货送走，也有人改口要求以金币结算。
四越商会的调查人员，同样在观察那些变化。
他们没有再贸然接近约翰，只将各处看到的情况送回去。零散的记录经过核对，终于拼出了另一条路线。
那不是运送纸钞的路线。
是黄金离开王都的路线。
「已经确认过了。」
伽玛将新收到的报告摊在阿尔法面前。
「几处联盟兑换点交付的大笔金币，分别离开以后，又被集中到同一批运输车辆上。我们的人从不同地方追到交接处，没有继续跟进。」
「确定是金币？」
「兑换时的交付有记录。途中有一辆车被联盟的私兵拦住，箱盖打开时，附近的观察员也看到了里面的东西。」
她指向下一行。
「不是样品，也不是夹在货物里的几袋钱。那些箱子装的都是黄金。」
阿尔法的目光停了一下。
「护卫呢？」
「白色半面具，黑色西装，使用钢丝。阻拦的人没能留下车。观察员遵照命令撤离，只记下了外形与行进方向。」
约翰·史密斯。
这一次，联系他的不再只有一份受袭报告，或一个与私信相符的名字。
是实实在在被运走的黄金。
伽玛又递上一张简图。
「我们还不知道最终送往哪里。目前能确认的，只是城外这段路。几个兑换点的记录还有缺漏，总额不能准确估算。」
「已确认的部分，够说明规模了。」
阿尔法将那几张纸并排放好。
用伪钞换出金币，让联盟兑付的准备越来越少，再将兑换出来的黄金集中运走。
约翰并不只是站在幕后看两家商会竞争。
他正在趁着混乱，洗劫黄金。
而且，已经有满载的车驶出了王都。
阿尔法原本还搭在纸边的手指，慢慢收了回来。
她并不打算替联盟看守金库。
但联盟手里的金币，与那些拿着纸钞等待兑现的商人、商路上尚未结清的货款，并不是毫无关系。
如果黄金被持续抽走，再好的纸面安排，也可能被突然爆发的恐慌打乱。
四越已经有所准备，却不代表可以任由另一个人决定，什么时候将这场危机推到最剧烈的地方。
尤其是，那个人还将「处理其他问题」的余地，留给了仍在这里维持商路的人。
阿尔法看着简图上的道路。
席娜或许已经想好了，最后要如何使用这些金币。
也或许只是觉得，先拿到手里总不会有错。
无论是哪一种，她都不能再坐着等下一批车离开。
「确认下一趟的路线。不要拦车，也不要接触护卫。」
她站起身。
「交给我。」
伽玛抬起头。
「你要亲自去？」
「约翰在搬走黄金。让他照这个速度继续，局势就会由他来决定。」
阿尔法将简图折起。
「我会截住这条路。」
她没有伸手去碰放着尾毛的抽屉。
拿走的，只有黄金运输的报告。
伽玛却还是看了一眼那只抽屉。
从戴尔塔失联以后，阿尔法便没有谈过自己的感受。
她让众人继续搜索，让报告保持准确，甚至连约翰的事情，都先交代去核对资金。
如今，终于找到可以直接接触那个男人的路线了。
「我会安排好后面的事。」
伽玛轻声说。
「但是……别勉强自己。」
「我知道。」
阿尔法的回答很平静。
她已经开始确认路线附近的岔道，以及普通商队可能经过的时间。
黄金与兑付，当然是必须处理的问题。
可在伽玛看来，这不可能是阿尔法亲自出动的全部理由。
她想起那几根被仔细收起的毛，便没有再问下去。
有些事，阿尔法不愿意说出来。
她们也不该逼她说。
■
夜色深下来时，阿尔法离开了商会。
雨已经下起来了。
最初只是敲在檐角上的细响，等她走到门边时，街面的灯光已经被雨水拉成模糊的长线。
漆黑的装束收束在身上，面具遮住了她的表情。
她确认过新送来的车次情报，也确认过沿途没有己方的普通调查员继续跟踪。
接下来，该由她接手了。
那封信仍贴在衣服内侧。
戴尔塔正在别处狩猎，不会是她今晚拔剑的理由。
她要拦住的是约翰·史密斯，以及他正在一车接一车运走的黄金。
知道那副面具下面是谁，并不会让那些车里的钱消失，也不会替四越解决接下来的问题。
临行前，门边的成员向她低头。
「阿尔法大人，请您小心。」
对方抬起眼睛，声音压得很低。
「戴尔塔大人她……」
「搜索按原来的安排继续。不要擅自接近战场。」
「……是。」
阿尔法走入雨夜，没有回头。
留在门边的成员握紧双手，目送那个背影消失。
阿尔法大人一定会把约翰带回来的。
为了戴尔塔。
■
「停下来！调查这辆马车。」
深夜，几名男子拦住了一辆从王都离开的马车。
他们是卡达商会的私人部队。为了找出约翰·史密斯，只要看见可疑的车辆，便会拦下来盘查。
这种行为并没有得到正式许可。不过，一般商人也不愿在这种时候得罪大商会联盟。
马车停在泥泞的道路上。
一名男子走向后方，伸手抓住湿透的帷幕。
「……住手吧。」
「什么？」
低沉的声音穿过雨声。
男子停下动作，环顾四周。
「你会后悔的。」
「哈！少在那里装神弄鬼！」
他掀开帷幕，又将最靠近车尾的一只箱子打开。
提灯照出一片金色。
下一刻，他的头颅落进了雨里。
「什……！」
「我说过了吧？你会后悔的。」
身穿西装、戴着白色半面具的男人，出现在倒下的尸体旁。
周围的人纷纷拔剑。
「你是什么人！」
「敝人名为约翰·史密斯。乃破坏一切之后，使其重生之人——」
「你就是约翰！不准动，放下武器！」
几滴雨水，停在原本什么也没有的半空中。
那是细得几乎无法看见的钢丝。
没有人来得及察觉。
银线移动，拔出的剑与握剑的人一起倒下。很快，道路上只剩下雨声，以及受惊的马匹踢动蹄子的声音。
约翰将箱盖合上。
「走吧。」
车夫咽了一口唾沫，重新拉起缰绳。
马车刚向前移动，约翰便抬起手。
他的手指像弹奏钢琴那样轻轻一动。
「——我知道你在那里。」
钢丝切开雨幕。
一道细微的碰撞声响起。
被斩断的银线垂落下来，漆黑的身影从道路旁的树影中走出。
面具之下，是一双湛蓝的眼睛。
阿尔法。
她先看了一眼尚未驶远的马车。
「车留下。人可以离开。」
车夫僵在座位上，不敢回答。
约翰的手指停住了。
他看向阿尔法，又看了看车夫，仿佛衡量了片刻。
「照她说的做。」
车夫立刻勒停马匹，放下缰绳，跌跌撞撞地朝王都的方向跑去。
阿尔法没有追赶。
黄金还在车上，护送它的人也还在这里。
「初次见面，约翰·史密斯。」
她以宛如银铃般的声音打招呼，微微欠身。
约翰没有立刻回答。
面具朝她转过来，原本牵着钢丝的手，也慢慢放低了一点。
阿尔法注意到了。
从她现身开始，对方就一直在等她说些什么。
不是询问黄金，也不是宣布来意。
每当她的目光掠过面具，那个男人便会稍稍停住，像是给她留出一个终于发现什么的空隙。
……原来如此。
阿尔法没有立刻叫出那个名字。
她将欠下的身子直起，漆黑刀刃从手中伸展。
「然后——再见了。」
下个瞬间，刀锋朝约翰袭去。
剑尖撕开西装的轮廓，却没有传来任何手感。
黑色的身影随即消散。
「——那是残像。」
声音从侧后方传来。
阿尔法转过身。
毫发无伤的约翰，站在数步以外。
她看得出刚才那一步的原理。压缩的魔力、瞬间的释放，以及承受住这股力量的身体，构成了短距离的高速移动。
真正让她留意的，却是对方落地之后的动作。
明明已经避开攻击，却偏要等她转身，再将那句话说完。
雨水顺着白色面具滑落。
面具后的人，在等她的反应。
阿尔法终于明白，那段特意留出的空白，是想由谁来填上。
不是接到预告以后前来阻止任性的人。
而是在雨夜里与陌生强敌交锋，逐渐从剑技中察觉真相的人。
她想要的是那个场面。
明知道阿尔法早已得到过线索，还是希望这一次相遇，能从「初次见面」开始。
真是拿她没办法。
一来到这种时候，气氛、登场与揭开身份的顺序，就全都变得重要起来。
如果现在开口问她有没有认真看过兑换准备的账目，这场雨恐怕都要白下了。
阿尔法将那点无奈藏在面具后面。
随后，她的目光微微一凝。
「压缩魔力进行高速移动……这种控制方式，你是在哪里学会的？」
声音仍然冷静，只在后半句里，多了一点难以察觉的迟疑。
约翰没有回答。
他的手指动了。
银丝在雨中展开。
阿尔法同时迈步，刀锋切进那些交错的细线之间。
雨滴可以暂时显出钢丝的位置，却也会被高速移动的丝线弹开，化成一片扰乱视线的碎光。
她没有追着所有亮光挥剑。
一声轻响。
真正横向脚踝的那条钢丝，被她从交错的虚招里挑出，斩断。
「在扰乱判断的丝线里，藏进真正的攻击……」
阿尔法抬起眼睛。
「这样的做法，我见过。」
「哦……」
那个短短的回应，比先前多出了一点兴致。
果然没有猜错。
但接下来的斩击，并没有因为她愿意配合而变轻。
阿尔法踏入对手身侧，逼约翰离开马车旁边。漆黑的刀刃擦过一层层雨水，直指他的颈侧。
对方只稍稍偏头。
剑锋贴着皮肤滑过，没有留下伤口。
熟悉得不能再熟悉的闪避。
阿尔法的脚步，恰在此时停了一瞬。
停得太久，就会显得刻意。
完全不停，又不会让那个人看见她发现了什么。
她只让吸气声短促地乱了半拍，眼睛跟着微微睁大。
「这是……骗人的吧？」
钢丝随即袭来。
她像是直到这时才惊觉危险，抬刀弹开近身的细线，后退一步。
那一步却稳稳避开了泥泞最深的位置。
「怎么会……为什么……」
她没有马上叫出名字。
而是重新攻上去。
这次的剑更快，连击之间几乎没有间隙。约翰退开半步，她便再进半步，始终封住他折返马车的方向。
必须再确认一次。
旁人若是看见，大概会这样理解她的行动。
而她确实也在确认——约翰这个身份，究竟准备拿出多少力量。
第一刀，被侧身避开。
第二刀，被两条绷紧的钢丝带偏。
第三刀逼近面具下缘时，那个男人再次以小得近乎傲慢的动作，让剑尖从面前滑过。
然后，他停住了。
没有立刻接上反击。
连偏过头的角度，都像是特意留给她看。
就是现在。
阿尔法借着钢丝回收的空隙后退，拉开距离。
雨点敲在刀身上。
她握剑的手没有松，目光却从刀尖移向那张白色面具，像是不愿接受终于拼合起来的答案。
「为什么……」
这一句很轻。
她抬起另一只手，慢慢摘下面具。
金发贴在脸侧。雨水顺着睫毛落下，却没有让她移开视线。
「你会在这里……」
王都方向早已听不见车夫的脚步声。道路两侧，也没有另外藏着的人。
阿尔法只让接下来的名字落在两人之间。
「暗影……？」
约翰安静地站着。
一息。
又一息。
他终于伸手，取下白色半面具。
构成陌生面容的史莱姆缓缓退开，露出阿尔法从幼时便看惯了的脸。
西装和男性体格的伪装仍然留着。
那双眼睛，却已经不再隐藏。
「我已经舍弃那个名讳了……」
声音依旧刻意压得低沉。
阿尔法看着她。
从摘下面具的速度，到说这句话以前的停顿，无一不是准备好了的。
阿尔法没有急着把话题拉回账目。
她忽然觉得，顺着这个场面继续问下去，或许能比直接要求说明，听到更多东西。
假如没有收到过那两封信。
假如她只知道调查小队遭到阻拦，戴尔塔没有回来，又在追查黄金时，发现挡在自己面前的竟然是主君。
那么，她会问什么？
而那个特意等着被识破的人，又准备如何回答？
顺着对方留下的线索接近，察觉她想要的反应，再从回应里找出下一步——这种事，阿尔法并不陌生。
她只是暂时不让自己已经知道的答案，抢在问题前面出现。
衣服内侧的信仍然收得好好的。
那些俏皮的讨价还价、怕她误会而多补的一句话，还有承认自己也可能犯错时的软弱，都不是为了今夜的揭幕，预先交到她手里的台词。
她很清楚，席娜什么时候在等一个漂亮的回应，什么时候只是想让她听见。
私下里的那个女孩子，从来不属于这场戏。
因而，阿尔法可以放心地留在戏里，继续往下问。
「你说舍弃那个名讳是什么意思？」
「就是字面上的意思。现在的我是约翰·史密斯，并非除此以外的任何人。」
「你为什么会化身约翰·史密斯……」
她让声音里的责问渐渐淡下去，露出一点像是急着抓住解释的迫切。
「因为这是最妥善的做法。」
「最妥善是什么意思呀……你只说这些，我怎么会明白呢？」
「待一切都结束后，你就会明白了。」
结束以后。
阿尔法记住了这几个字。
对方没有要求她现在理解，也没有试图说服她收剑。
仿佛眼前的冲突，本来就应该一直存在到某个尚未到来的时刻。
她握剑的手稍稍垂下，却仍然站在通往马车的方向上。
既然如此，就再往前一步。
「嗳，戴尔塔呢？戴尔塔她怎么了……？」
席娜看了她一眼。
那一眼很短。
接着，她依旧用约翰低沉的声线回答。
「戴尔塔去了遥远的地方。」
阿尔法没有去想地图上那座漆黑高塔。
她试着只听这一句话。
一个没有收到任何私下通知、只找到几根尾毛的人，会从中听出什么？
伽玛清晨的声音，再次掠过她的脑海。
阿尔法的呼吸慢慢乱起来。
「你这样说我怎么会懂呢……！」
悲痛的声音穿过雨幕。
她没有再追加一句明确的死活确认。那会把对方逼回事实，也会让刚才故意留下的暧昧消失。
眼前这个约翰，并不急着消除误会。
他留下的是一句字面上并没有撒谎、却足以让人误解的回答。
将本该站在一起的人留在另一侧，然后独自向前。
阿尔法隐约摸到了这场戏的轮廓。
她没有停下来。
「我的脑袋不够好，有些事情你明白，但我无法明白。我很弱小，有些事情你做得到，但我做不到。可是，就算这样……我也希望能理解你、支撑你。为了过去曾拯救我们的你，如果是我能做到的事情，什么都想为你做。」
越往后，声音便越轻。
想理解她、支撑她，并不需要费力去扮演。
阿尔法所做的，只是把这份仍有依托的心情，说得像快要找不到归处。
她知道该在哪里停顿，知道抬起眼睛时，怎样让一句尚未说完的话留在目光里。
她也知道，什么时候不能再向前走。
「可是，你总是一个人在前方冲刺，我只能眺望你的背影……」
席娜握着白色面具的手指动了一下。
阿尔法看见了，却没有立刻将那一点变化解释成答案。
她将剩下的距离留在那里，握紧刀柄。
「对你来说，我已经不再必要了吗……？」
泪水从湛蓝的眼睛里溢出来，很快与脸上的雨水混在一起。
那个等着被识破身份的人，这一次没有立刻接上声音。
阿尔法安静地等着。
这句话在问的，并不是她们之间的关系。
那个答案，她早就拥有。
她想知道的是，站在这里的约翰，会怎样对待一个追上他的同伴。
会解释，会将她留在身边，还是连这一步也要推到「结束以后」？
「我有我应为之事。」
回答终于落下来。
依然没有解释。
阿尔法垂下眼睛，肩膀像是被这句话压得轻轻一颤。
心里却渐渐安静了。
至少，眼下的拒绝不是这场戏最后想停留的地方。
从「舍弃名讳」到「最妥善的做法」，席娜一直将真正的说明留在结局。她愿意扮演不被理解、甚至被亲近之人拔剑相向的孤独行动者，却还为之后的揭晓留着位置。
黄金会在那个结局里起什么作用？
她准备先毁掉什么，又让什么以新的面貌出现？
阿尔法还不知道。
但她已经看见了那个人想站的位置，也看见了留给自己的位置。
这比反复要求一句「现在就说明白」，更接近席娜此刻思考的方式。
衣服内侧的信，仍然没有被她碰过。
尤其不是不要你。
那是另一个场合里，只说给她听的话。
它不需要靠今夜约翰的回答来证明，也不会因为阿尔法演了一次害怕被抛弃的人，就变得不再真实。
她抬起眼睛。
席娜缓缓戴回白色半面具。
陌生的面部轮廓，也随着史莱姆的流动重新覆了回去。
雨中的男人再次只剩下约翰·史密斯的模样。
阿尔法将握剑的手抬起。
她没有忘记停在那里的黄金，也没有忘记让自己离开办公室、来到这里的原因。
能够读懂这场演出，并不意味着她会让那辆车继续往前。
恰恰相反。
如果席娜给她留下的，是追上来、试图阻止自己的那个人的位置——
她会把这个位置站稳。
「我……可不会一直都碍手碍脚！」
声音里的颤抖尚未褪去，刀锋却已经稳稳指向对手。
雨声忽然低了下去。
不是雨停了。
是沿着漆黑刀身升起的魔力，将落下的雨滴推离了两人之间。
阿尔法收好摘下的面具。
下一刻，她的身影消失了。
约翰的手指停了一瞬。
漆黑的装束、金色长发，以及刚才还站在那里的身体，全都散入一片红色雾气。
刀锋从雾中伸出。
约翰侧过头，仍然打算让这一刀贴着脸颊滑过去。
然而，红褐色的刀刃没有任何预兆地伸长了。
白色面具下缘裂开一道细缝。
模拟皮肤的史莱姆也被划破，露出下面尚未受伤的真实肌肤。
阿尔法没有停留。
钢丝合拢以前，她再次散入红雾，从另一个方向凝出身形。
消失，又出现。
出现，再消失。
漆黑的西装接连裂开，斩击从钢丝来不及重新展开的位置逼近。
从无法治都市回来以后，她并没有只在处理商会的报告。
高塔中亲眼见过的雾化方式，送回来的初步研究记录，以及自身经过强化的血脉，给了她尝试的方向。那些没有用于办公的夜晚，她一遍遍练习散开与重新凝聚，将原本只能维持片刻的变化缩短到可以接入剑招。
她还做不到像伊莉莎白那样毫无负担地使用它。
可是，够了。
至少能够让那套总是恰到好处的闪避，第一次留下破绽。
「我已经不是扯后腿的存在了。我可以支撑你，也能理解你……所以，求求你……」
声音从红雾里传来。
刀却没有跟着声音落下。
约翰截住面前的攻击，同时向侧方踏出一步，避开真正从背后探出的锋刃。
两人的位置不断改变。
阿尔法沿着道路侧面的坡地进逼，将交锋推向一处废弃的石料场。载着黄金的马车留在高处，隔着堆起的旧石块，只能看见提灯晃动的微光。
「雾化吗……」
约翰的视线掠过四周。
「虽然很有趣，但雾气的质量太轻了。」
黑色刀刃在他手里形成。
阿尔法看见魔力沿着剑身收束，立刻将向外扩散的红雾收回。
「将雾气吹散的话，你就什么都做不到了。」
横斩。
雨水被推成一道白色的弧面，红雾骤然散开。
阿尔法在风压碰到自身之前凝出实体，将剑挡在身前。
冲击仍然撞得她向后滑去。
靴底在碎石上犁出长痕，尚未稳定的魔力在胸口翻涌。她咽下喉间的腥味，没有让视线离开约翰。
上空的雨云没有消失。
那一剑只扫开了石料场里的一片空间，却已经足以破坏她刚才的进攻。
「正确的选择。要是仍然维持雾化状态，可是很危险的。」
话音未落，约翰便追了上来。
漆黑刀刃劈下。
阿尔法没有来得及完全卸开这一击。两把剑撞在一起，侧面绷紧的钢丝却同时割开了她肩头的装束。
血涌出来。
她退开，肩膀下方又有一阵尖锐的疼痛传来。
左手差一点失去知觉。
刚才还是挡路的丝线，在她接住剑的瞬间，就变成了无法忽略的第二把武器。
不能只看那把刀。
阿尔法踩住一块倾斜的石板，重新抬剑。
魔力继续解放。
第一层，第二层。
最后一层限制松开时，战斗服表面浮现出细密的光纹。
与高塔中一样的力量，再次流过身体。
这一次，不需要同时维持覆盖所有伤员的防护，也不需要分心等待下一次救援。
她只盯着面前这一个人。
「还要继续吗？」
「当然。」
阿尔法的回答没有停顿。
两道身影再次交错。
这次，约翰退了半步。
他立刻改变剑的角度，借倾斜的刀面将力量导向一旁，空出的手指牵起钢丝，封住阿尔法继续逼近的位置。
阿尔法没有贪追。
只差一点。
她能感觉到，真正碰在一起时，自己压过了对方。
但那一点差距，总会被精确的卸力、恰好的闪避，以及早已等在退路上的钢丝填平。
她以为已经封死的角度，对方仍然能够从中找到一线空隙。
又一次交锋后，阿尔法的左臂垂了下去。
雾化避过了指向颈侧的钢丝，却没能避开重组身体时贴近肩头的另一条线。伤口更深了，手指连握紧都开始困难。
散成雾气并不会让已经受的伤消失。
反复凝聚的负担，反而在一点点加重。
约翰同样没有回到最初的位置。
他的西装被划得破碎，手里的剑也换过一次形状。阿尔法逼近时，他已经不能再只靠轻轻偏头避开。
她没有放过这些变化。
再次进入钢丝的范围。
再一次，被逼回去。
剑柄撞在肋侧时，阿尔法清楚地听见了骨头断裂的声音。
她的背撞上石面，眼前一阵发黑。
约翰紧跟着挥出的刀，被她勉强架住。脚下碎石崩开，她借着反震滑入侧面的低处，才没让下一道钢丝缠上手腕。
雨水落进口中，混着血的味道。
她已经不能再这样交换下去。
承受反复解放与雾化的身体快到极限了。对方的招式，却依然稳定得令人恼火。
然而，有件事始终没有改变。
每当她以完整的力量从正面压上去，约翰都会选择偏转、滑开，或者用钢丝改变受力的方向。
一次也没有硬接到底。
阿尔法慢慢吸了一口气。
很痛。
她将这口气留住，再次散开红雾。
这一次，雾没有铺满整片空地。
只向约翰持剑的一侧聚去。
「相同的招式，没有用。」
约翰抬剑。
风压随着斩击推出，眼前的红雾被横向撕开。
但阿尔法在那之前，就已经重新凝成实体。
她伏低身体，从风压下方踩进来。
肩头迎上了一条钢丝。
疼痛几乎让左半边身体失去知觉。
她没有改道。
这一回，她不要下一次重新展开攻击的机会。
她要的是现在。
约翰收回刀锋，挡住直逼身前的漆黑剑刃。
银线同时绷紧，准备再将她的剑带偏。
阿尔法却在两把剑相撞以前，先转了手腕。
刀刃贴着那几条线切入。
她已经见过这个收线的角度。
第一次，它割开了自己的肩膀。
第二次，它让自己错失追击的机会。
这一次，她将剑插进了它们完成绷紧之前的缝隙。
刀身上的光骤然亮起。
银丝发出刺耳的颤鸣。
约翰的手指收紧，剑也随之向前压来。
阿尔法没有向任何一侧退让。
她将剩下的力量全压进这一剑。
先是一条线断开。
接着，是第二条。
约翰的剑被一点点推向胸前。
差距并不大。
小到此前只需要一次正确的偏转，就可以重新恢复平衡。
可是现在，偏转的余地已经被阿尔法用伤口换掉了。
他的刀锋终于偏开。
阿尔法踏进那半步距离，以剑格压住对方的手腕，同时撞进他的站位。
约翰失去平衡，单膝落地。
他另一只手尚未重新牵起钢丝，阿尔法的剑尖就已经抵住了喉前。
只差一瞬。
两个人都停住了。
雨重新落进她们之间。
阿尔法听见自己的呼吸，破碎得不像是自己的声音。
她的左臂几乎抬不起来。肋侧的疼痛随着每一次吸气扩散，握剑的右手也开始发抖。
可是，剑尖没有移开。
约翰垂眼，看了看停在喉前的锋刃。
几息以后，他缓缓松开手。
黑色的剑与剩余钢丝，一起失去了锋利的形状。
「……敝人输了。」
阿尔法没有立刻回答。
她只是看着他，直到确定这不是另一道残像，才终于吐出一直压在胸口的那口气。
脚下随即一软。
一只手扶住了她。
与刚才交锋时截然不同，那个动作轻得几乎没有惊动伤口。
「先别动。」
声音也变了。
不再是隔着雨幕、刻意压低的男人嗓音。
温暖的魔力沿着肩膀流入，先止住血，再缓慢接合被割裂的组织。肋侧错开的骨头被稳住，令人眼前发黑的锐痛渐渐退去。
但反复驱使魔力、强行维持身体重组留下的疲乏，没有跟着消失。
阿尔法仍然只能把一部分重量交给那只手。
「……我还没收剑。」
「嗯。是你赢了。」
席娜看着她的肩头。
「先让我把这里弄好。不会趁这个时候重新算输赢的。」
阿尔法终于将刀放低。
她赢过的，是约翰·史密斯。
不是那个人真正能够动用的一切。
但这也不是席娜白送给她的一场胜利。
刚才每一次被挡回来的攻击、每一道迫使她付出代价的钢丝，都已经说明了这一点。
「你变强了呢。」
席娜轻声说。
这一次，阿尔法听得出，那不是为了收尾才说的台词。
她没有接话，只缓缓放松了始终绷紧的肩膀。
等到流血停止、呼吸也能继续下去，约翰的声线才重新回来。
「胜者有权处置败者。」
那个衣服破破烂烂的男人垂下双手，甚至还稍稍低了低头。
「要将敝人押回去吗？」
阿尔法望着她。
对方的姿态十分坦然。
认输就是认输。既然输了，接下来是被绑起来，还是被带走，好像都已经可以接受。
阿尔法却几乎立刻想到了商会里的人。
伽玛在等她的消息。
其他成员还在寻找戴尔塔，并且很可能认为她今晚是来复仇的。
如果现在带回一个活着的约翰，接下来就要有人看守、审问，追查戴尔塔的下落与黄金的来源。
她不能让不知情的成员围着主君进行这些事。
可若当场揭开约翰的身份，困惑也不会因此结束，只会一下子换成更多的问题。
那两封信当然更不能拿出来，替所有人解释这场对峙。
阿尔法看着面前的人，忽然觉得，就连牢房里要摆出怎样的姿势，对方说不定都已经开始想了。
……不能把事情变得更复杂了。
她今晚要截住的，并不是席娜回去的路。
「人不用。」
阿尔法说。
约翰的头稍稍偏了一点。
「黄金留下。」
那个动作停住了。
「……黄金？」
「这一车。全部。」
阿尔法指向道路上。
「由我接管。」
沉默。
刚才面对剑尖时还十分平静的人，缓缓转头，看向马车。
再转回来。
嘴唇张开，又合上。
雨声之中，传来一个小得几乎听不见的声音。
「……一箱也不行？」
「不行。」
「半箱……」
阿尔法没有回答。
她只是静静看着席娜。
白色面具下的表情，一点点垮了下去。
■
输了。
嗯，输了呢。
约翰·史密斯，败北。
这件事本身，我其实没有什么意见。
我给约翰设定的力量，确实比刚才认真起来的阿尔法低了一点。先前还能用钢丝和距离补上，最后那一剑却被她抓住了。
没有失误到需要假装摔倒，也没有为了让她开心，主动把手放开。
在约翰能够使用的力量里，我真的没挡住。
如果临到输的时候，突然再往上多加一点，然后宣布这个身份其实还有隐藏的隐藏力量——
那就太难看了。
所以，我认输。
而且，阿尔法最后那一步真的很漂亮。
虽然她倒过来时，我还是差点把刚才设定好的冷淡表情全扔掉了。
幸好伤口都能处理。
肩膀和肋骨已经修好，剩下的是不能靠把皮肉重新接起来就立刻消失的疲劳。等接应的人来，让她坐上车，回去好好休息就行。
……可是。
黄金。
那可是黄金啊。
我都已经做好被当成战利品带回去的准备了。
败北的神秘特务，带着一身伤痕，沉默地走进敌人的据点。所有人戒备地望着我，而我什么都不解释——
这不是也很不错吗？
结果阿尔法不要我。
她要钱。
当然，我知道这只是字面上的「人不用留下」。
可是，为什么偏偏要选比较贵的那个呢……
我站在马车旁，看着阿尔法检查箱子。
一箱。
又一箱。
都是我刚才还在保护的金币。
她逐一确认装载情况，将箱盖重新关好，再做上等待接收的记号。
然后，她朝王都的方向发出了召集信号。
我却觉得每合上一只箱子，都有什么东西跟着离我远去。
「真的不能留一点吗？」
「刚才是谁说，胜者有权处置败者？」
「……敝人。」
「嗯。」
好冷酷。
她甚至没有提高声音。
我低头看着自己的手，缓缓把它从最后一只箱子上拿开。
「阿尔法……」
「说好了。」
「……嗯。」
好吧。
认赌服输。
再继续讨价还价，约翰·史密斯就会从落败的特务，变成赖着不肯走的讨债人了。
我默默替她拉好车上的遮雨篷，又在她伸手扶车辕时，托了一下她还有些不稳的手肘。
「坐着等吧。」
「你不拿金币了？」
「……不拿了。」
我说得很艰难。
阿尔法看了我一会儿，终于轻轻弯起嘴角。
这次不是雨夜里要给约翰看的表情。
我也就没有再说话。
她发出的召集信号已经得到了回应。确认接应的人快到了以后，我才退到道路旁边。
「回去以后，伤口要是还有不舒服，就告诉我。」
「好。」
「还有，今天那招……下次再给我看看。」
「下次？」
「练习的时候。」
我赶紧补充。
阿尔法轻轻点头。
我拉好已经修补过的西装，确认约翰的脸与声线都没有露出破绽，才转身离开。
稍远处，接应的灯光终于越过了坡顶。
我藏在树影后，看见几名成员来到马车旁。一人检查货物，一人接过缰绳，还有人扶着阿尔法坐稳。
车轮重新转动，带着提灯慢慢驶向王都。
黄金被接管了。
真的，一箱都没有留下。
我按了按胸口。
没受伤。
但是好痛。
今天这场雨夜决斗，作为演出，我愿意给很高的分数。
可是，那些金币被带走的时候——
我觉得雨下得太大了。
■
马车驶回王都的时候，阿尔法靠着车壁，慢慢闭上了眼睛。
肩膀已经不痛了。
那个扶住她的人，连骨头接合的位置都仔细确认过。只是疲乏还留在身体里，随着车轮的颠簸，沉沉地压在四肢上。
她没有勉强自己坐直。
今晚的事，还没有全部结束。
但至少，眼前这一车黄金已经留下来了。
至于约翰·史密斯——
想到那个人站在箱子旁边，迟迟不肯把手拿开的模样，阿尔法轻轻呼出一口气。
大概还在心疼吧。
明明连被当成战利品带回去都不介意，却为了半箱金币，将那个冷淡的男人声线丢得干干净净。
真不知道该说她好懂，还是难懂。
阿尔法睁开眼睛，望向篷布外连绵的雨。
既然大小姐已经决定掀起风浪，仅仅将她拉回来，叫她坐在办公室里看报告，恐怕也不会让事情变得更顺利。
她总得亲自走完那条自己觉得有趣的路。
总得亲眼看见，所谓「结束以后」，究竟会变成什么样子。
那就让她继续吧。
阿尔法并不讨厌看见席娜玩得高兴。
只是，那个人可以忙着布置登场、离场和身份揭晓，庭园的其他人，却还得吃饭、休息、守住据点，商会也得在明早照常开门。
这些事情，需要有人看着。
她会回去。
回到伽玛和大家身边，将还没有失去的东西好好握住，再看看这场闹剧最后究竟如何收场。
至于大小姐本人，倒不必由她寸步不离地盯着。
那个人很强。
运气也一直好得令人无奈。
从以前开始，许多让阿尔法皱眉的举动，兜兜转转以后，偏偏就会碰上一个意想不到的结果。有时连她也分不清，席娜究竟早就看见了那条路，还是走过去以后才发现那里有路。
她不打算把这份好运当成兑付准备，写进伽玛的账本。
可是，它至少足以让她少分一点心，不必总去担忧那个独自在外面跑的女孩子。
她可以把精力留给眼前真正需要照顾的人。
马车越过城门，灯光渐渐密集起来。
阿尔法将披在肩上的斗篷拢好。
「直接回商会。」
■
伽玛已经等在门边。
她看见装着黄金的箱子，也看见阿尔法下车时，仍需要借一下旁人的手。
「阿尔法……」
目光落向那身还留着血迹的战斗服，她的话顿住了。
「伤口已经处理过，不要紧。」
阿尔法先说。
「只是有些累。」
「约翰呢？」
「我赢了。」
阿尔法看向身后的马车。
「人没有带回来。这一车黄金留下了。」
伽玛沉默了一下。
她知道阿尔法赢下这一战，恐怕并不轻松。
可约翰没有被押回来，戴尔塔也仍然没有消息。
即使带回了一车黄金，也不可能将今晚的一切都变成值得高兴的事。
「先进去吧。」
她伸手扶住阿尔法。
「其他的，等你休息过再说。」
「先把黄金单独清点、登记，和原来的准备分开记录。具体怎样调配，等核对完再定。」
「好。」
「还有，今晚在外面轮值的人，该换班就换班。不要因为我回来了，又擅自去追约翰。」
伽玛看了她一眼。
「我会交代。」
阿尔法点头，这才随她走上楼。
等换下湿透的衣服，坐到暖炉旁边，手里也多了一杯热茶以后，她才再度开口。
「各店的兑换情况，明早汇总给我。出现变化的商路和资金调度，我们一起看。」
「你不用现在就——」
「不是现在。」
阿尔法轻轻摇头。
「我会休息。你也一样。夜里的事交给轮值的人，不要每一份报告都自己守着等。」
伽玛的嘴唇动了动。
最后，只低低应了一声。
「……好。」
阿尔法低下头，喝了一小口茶。
杯沿还在微微发颤。
身体确实累得厉害。她得睡一会儿，才有精力继续看那些数字。
可在伽玛眼里，那双垂下的眼睛，却像是在掩饰某种不愿让别人看见的情绪。
戴尔塔生死未卜，约翰也没有被带回来。
阿尔法一定还很难受。
可她仍然回到了这里，安排资金、保护还在外面工作的成员，甚至记得让别人去休息。
伽玛的眼眶微微发热。
「我们也会努力的。」
她轻声说。
阿尔法抬起眼睛。
「我知道。」
她微微一笑。
伽玛没有再追问战斗的经过。离开时，她将手边尚未整理完的文件一并带走，又在门口嘱咐等候的成员，不要打扰阿尔法休息。
那名成员望了一眼暖炉旁的人，认真地点头。
「我们会守好的。」
声音很轻，却十分郑重。
房门合上。
阿尔法捧着茶杯，安静了片刻。
她明白她们在想什么。
也知道那份担忧、信赖，以及努力振作起来的心情，都不是假的。
戴尔塔还会回来。那些等待着她的人，总会重新听见那个吵闹的声音。
但这并不意味着，今晚发生在她与席娜之间的一切，也必须跟着被摊开。
早就知道身份，却装作直到交手才识破。
明明收到过平安的消息，却沿着那场戏继续质问。
最后，满身是伤地赢了，又让那个认赌服输的人先替自己治伤，再站在金币旁边可怜巴巴地求情。
想到这里，阿尔法将茶杯放了下来。
这些不能变成大家茶余饭后的故事。
更不能用一句「其实只是一场演出」，就轻轻带过她们此刻真实的担忧。
将来，也许有人会查出约翰的身份，也许会有人从新的情报里，拼出一套能够解释这一切的说法。
那是她们凭自己的见闻得到的答案。
至于这个闹剧真正是怎样发生的，大小姐在什么地方任性，又在什么地方卸下了所有伪装——
就留在她们两个人的记忆里。
不写进报告。
也不在事情结束以后，拿出来当作终于可以公开的秘密。
阿尔法伸手，隔着衣料碰了碰重新收好的两封私信。
这件事，她会永远记得。
也会永远替那个女孩子保守。
然后，她将茶杯放稳，终于向椅背靠去。
暖炉里传来细小的爆裂声，窗外的雨仍在下。
先睡一会儿。
天亮以后，还有大家的事要做。