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◇【擊劍士】卡蘿爾．栞那茲基（前一夜）

　真漂亮。

　我看著這個世界(〈Infinite Connect〉)中夜晚的星星這麼想。

　在現代的地球上只要是生活在大都市的人，因為光害這類原因很難看見星星。但這裡的空氣很乾淨，星星什麼的、不必特意去凝視也能看得十分清楚。

　話是這麼說，但這片星空只不過是貼圖Texture，不可能是真的星星。這款遊戲再怎麼追求真實感也不會去製作真的星體，說到底，以遊戲的角度來考慮，壓根沒有做到那種程度的必要。

　所以那不是真物......但那和真正的星星一樣美麗，我是這樣想的。

　───或許那就是真的星星.....也說不定？

　會看著遊戲世界的夜空去想這種事的人，可能也只有我一人吧。

　只有我會有這種，天花亂墜...不切實際的幻想。

　我現在正在〈Infinite Connect〉...通稱connect或〈IC〉的遊戲中。

　現實中距離開服已是第4天，因為3倍時間的關係，遊戲中則經過了一星期以上。

　邁步在〈普雷米亞〉那有著歐洲風情的街道中，我找尋著與尼雫約好見面的店。

　現實中是熟人的我們在遊戲中相約不是第一次了，就算是connect中也是第二次了。

　『尼雫』是她從以前就經常在遊戲中使用的名字，這點和我的『卡蘿爾』一樣，只不過這次我多加了點變化，多了姓氏栞那茲基。

　她製作〈虛擬體Avatar〉時是從現實的模樣來修改的，這點我也是，不過我包含髮色以外還稍微調整了身型，看起來就像大了一歲。其他認識的人也是，基本上都沒有大幅變更容貌。

　選擇的店是那種有包含甜點的咖啡店，是出現在二、三十年前的現代也不奇怪的店。

　是的，和地球的店家......大致上無異。料理之類的，有很多〈主宰玩家〉熟悉的品項。

　找尋其他玩家上傳的影片並向理者詢問相關的知識後，我發現不光料理，很多領域的發展都和現實中的種種項目重合了。

　比方說娛樂，在connect裡撲克牌、輪盤、還有各種知名棋類遊戲的品項皆一應俱全。

　在我們〈主宰〉來到這個世界前，地球上的各種文化都先扎根好......應該說是『應當如此』的這樣設定了。這想必是營運為了某種目的才這麼做的。

　若是把connect當做一款遊戲來看，並不奇怪。不過若是當做一種『模擬文化』的〈異世界〉來看......感覺非常不現實，到了有點瘋狂的地步。

　當我想著這種事時，已經走到了甜品店前，這裡距離〈存檔點〉所在的廣場很近。

　我上次登出(Log out)是在原野，不過只要選擇『存檔點』而不是『現在位置』來登入(Log In)就能做到這種瞬間轉移。

「不好意思。」

「是的！......？」

　店員是和我年齡相近的女性...有著藍綠色的頭髮與異色的瞳孔，有著相當特別的外貌。

　啊，雖然外觀年齡和我相似，不過connect裡也有長命種，可能這個人其實比我大很多歲.....這麼想好像有點失禮。

　請她帶我到座位後，我一邊看著菜單一邊等待著尼雫。

　明明是從沒看過的文字，但卻能了解文字本身的意思，不論說話者〈主宰〉的國籍，聽者都會聽成自己國家的母語，對理者而言則是〈Infinite Connect〉中的共通語。

　這款遊戲的翻譯功能真的很厲害。

「嗯～尼雫她還沒來─────」

「我在喔，卡蘿爾醬。」

「哈哇依！？」

　突然出現的尼雫害我發出宛如某個度假村名字般的叫聲，還差點從椅子上摔下來。

　嗚，好丟臉的說！

「妳在啊......！？」

「呋呋～是卡蘿爾醬太專注菜單所以沒注意到我吧♪」

　尼雫的〈虛擬體〉看起來和現實並沒有太大差別，把日本人的黑髮改成了帶點灰藍色光澤的蒼銀色而已。

「我要提拉米蘇慕斯跟梅果歐蕾～」

「.....請給我烤薄餅和紅茶────啊！請給我兩份。」我這麼補充。

「─── ♪」

　望著尼雫，『她是什麼時候出現的？』這樣的想法從腦中揮之不去。

　是某種技能的效果嗎？隱身或遮斷氣息的技能？

　《看破》後，她的職業是製作【魔石】的【魔石職人生產職】，不像是持有那種技能的職業。

　【魔石職人】的【魔石】是透過將副職業魔法職所使用的魔法技能封入礦石中來製成的，從尼雫的合計等級來看也只有兩個下級職而已，所以應該不是職業技能。

　是〈異想〉嗎......？ 還是───

　技能不限於只能透過就職來取得的職業技能，去採取特定的行動也能學到。

　比方說，有個叫做《鑑定》的泛用技能。這個技能能夠看到目標道具裝備品之類的詳細信息，【鑑定士Appraiser】就能學到。但不就職【鑑定士】，透過相關的工作和修練也行(事實上我就習得了)。

　我們不是那種會互說能力的個性。她的〈異想〉和我的【愛麗絲(Alice)】不同，特性並不鮮明，是那種謎團重重的類型。

　〈異想〉的性質和〈主宰Master〉本人的性格有相似點，我不由得這麼想。

　說到相似點，我們兩人的相似點....是『不抗拒PK』吧？

　PK的效率和打怪差不多，有時還能得到好東西，所以也有專門PK的玩家。

　我的場合...不僅裝備品換新，金錢也有餘裕，【力量戒指】、【敏捷戒指】這類能提升能力值的飾品也買了好幾個。還撿到PK取得很多裝備，刀劍、盾牌......這個應該用不上吧。

　簡單的聊了一下天後，話題轉到了〈異想〉上。

「好了～首先先說說這幾天我收集到的〈異想〉情報。我想卡蘿爾醬也已經知道了......〈Wiki〉和〈MMO日記盆栽〉這幾種攻略網站上也有寫。關於〈異想〉的TYPE，目前確認到的有——」

　為了討論，尼雫說著說著，把五個蛋糕Cake的盤子推到桌子中間。

　她所說明的，是〈異想〉的TYPE種類。

「武器型的武裝Arms、

　怪物型的守衛Guardner、

　交通工具型的兵車Chariot、

　建築物型的城堡Castle、

　以及沒有實體...結界型的領域Territory───」

　桌子中間放著五個盤子。

　上面放的都是不同種類的蛋糕。

「還要加上稀有(Rare)型。」

　我放上第六個盤子，上面裝的不是蛋糕而是別的甜點。

　擁有這種〈異想〉的人，說的不是別人正是我自己。

　《武裝》、《守衛》、《城堡》、《兵車》、還有《領域》。

　我的〈異想〉是武裝Arms......不對呢，愛麗絲Alice不屬於以上任何一種。

「可以變化成其他形態......沒想到還有愛麗絲醬．．．．那樣的類型。」

「我自己也很意外。」

　嘛......能變成茶匙．．．．．的確很讓人驚訝。稀有型聽起來很強力，但我不覺得在這款〈Infinite Connect〉中個人的〈異想〉有很明顯的強弱差距。同階段擁有同樣潛力，我是這麼想的。

　而且艾力克斯的〈異想〉更加稀有，是完全沒有聽說過的TYPE。我知道愛麗絲的同類，不過他的類型卻罕見到從沒聽說過，絕大多數玩家可能還以為〈異想〉只有六種類別。

　想著想著，在桌子中間擺上了第七個盤子。

　基礎5種+稀有2種，這7種類別Category就是我所知的〈異想〉TYPE。

　───話說起來，她．會是哪種類型呢.....？

「對了，卡蘿爾醬不把愛麗絲醬叫出來嗎？」

「昨天打怪有點努力過頭，【岩石魔像】挺硬的，一直休息到現在。」

　那時戰鬥完後從第一型態進化到了第二型態，力量也變強了。

　辛苦了，我摸著自己的手背，看著〈異想〉的紋章這麼想。

◆◇

■□現在．焦灰森林外部

　在森林的外部，還能稱得上平原的部分，三個人彼此對峙著。

　否，應該說是二對一。

　盜賊團的團長......先以『他』來稱呼。

　『他』面對十公尺處，重整旗鼓的兩人，踏出腳步追擊。架勢是將大劍擺在上段的斜斬。

　從『他』的能力值和武器來看，就算敵人穿著秘銀軼事級金屬的鎧甲也會被斬殺。

（先破壞武器......！）

　卡蘿爾這麼想著，準備用固定傷害迎擊，尤瑟緊跟在旁。

　兩人打的算盤是先用【愛麗絲】的固定傷害破壞武器，尤瑟再抓著那瞬間的空隙攻擊。

　是考慮到人數差與時機差的，正常不過的戰術。

　因AGI強化的腳力，不到一秒三人便拉近了距離。

　距離約5公尺左右，『他』揮動手臂的同時，卡蘿爾也準備發動技能───

「《二重......！？」

　維持揮舞武器的氣勢，放開劍柄把大劍就那樣扔了出去。

　劍身旋轉著切開空氣，像是斷頭台一樣劃出死亡的軌道。

　雖然事出突然，卡蘿爾還是發動技能，並以茶匙準確敲向旋轉著飛過來的劍身。現在的她有著能做到這種事的AGI速度。

　現在她所發動的技能《EAT ME吞食自我》是【愛麗絲〈異想〉】的技能。

　效果很簡易，『選擇Status上的一項數值，翻倍』。第一型態時是2倍，第二型態的現在是3倍。

　而且不是基礎能力值的3倍，而是裝備補正後．．．．．的3倍。

　一般是依情況切換使用，選擇AGI後......能發揮的數值將近3000。

　《EAT ME》加上另一個能使用固定傷害的技能，如卡蘿爾自己所說，【愛麗絲】是特性相當鮮明不詭譎多變，技能簡易又強力的〈異想〉。

　技能發動的當下，吃了第二次固定傷害的傳說級劍刃頓時四分五裂。

　雖然使用了2次，但『對應威力來造成破壞』的固定傷害面對傳說級金屬【奧利哈鋼】打造的武器也有用。

　無法保持形狀的劍身碎裂開來，變成無法運用的金屬塊。

　就這樣，『他』失去了主要武器。

「哎！？」

「咕、唔！？」

　───並使用自己真正的武器．．。

　正面擊中尤瑟的胸口，打裂輕鎧的同時擊飛他。

　速度快了一點的卡蘿爾則交叉雙臂，瞬間把《EAT ME》切換成END硬扛住。

「原、原來是這種類型的......！」

　骨頭嘎吱作響、肌肉在悲鳴，卡蘿爾看見自己的HP減少的部分，用半慌亂的眼神看向對方。

　看向用自己的手腳真正的武器使出格鬥技的『他』。

「你不是劍士，是格鬥家...！」

「呵。」

　『他』微微瞇細了眼睛，臉上沒有笑容。

　這是戰鬥風格的問題。

　因為卡蘿爾也是使用劍茶匙的【擊劍士】，所以下意識認為對方的戰鬥風格也是完全的劍士。

　使用【奧利哈鋼傳說級金屬】製的大劍，這樣的人竟然是格鬥家。

（尤瑟呢！？）

　轉動視野，看見尤瑟靠在樹幹下沒有要行動的感覺，從剛剛被直擊後就沒反應了。

　是陷入【氣絕】的狀態異常，還是身體哪邊的骨頭斷掉了呢？

　〈虛擬體〉沒變成光塵就代表還活著，但能否繼續戰鬥不好說。

「已經沒有必要用劍了，那麼......」

　『他』小聲嘟噥著什麼，交換了身上一部分的裝備品，手臂與足部被手甲和脛甲所覆蓋。

　並非脫下再穿上這麼費功夫的事，而是一瞬間，如時間停止般把保有的裝備著裝。《瞬間裝備》與《瞬間著裝》，是能夠快速交換【道具箱】中武具與防具的泛用技能。

　用《鑑定》就能知道那是偏向STR和AGI型的裝備，因為對付她不該提升END。

　看見對方調整到了最佳狀態，卡蘿爾留下一滴冷汗。

「喝！！」

　能輕易擊碎巨岩的拳擊和踢擊，卡蘿爾把《EAT ME》換成AGI不斷迴避。

　【擊劍士】對於END的補正很差勁，就算成了三倍也無法承受住『他』的攻擊。剛剛那下削減了三成以上的HP就證明了這點。

（這個、動作！）

　將近3000的AGI讓她能做出迴避的動作，甚至還有觀察的餘地。

　從打擊的動作能看出武術的技巧，乃至流派的『型架式』也能看出來。就像磨礪許久的軍人，是個鍛鍊有加的練家子。

　而且───

「速度和力量比剛才還強！？為什麼擅長近身格鬥體術的人會去用劍......」

「？妳說擅長近身格鬥？ 不對───」

　『他』露出些許難受的神情。

　帶著少許怨恨的心情，這麼說：

「此身是無才之身，能使用的當然都要用！」

　並不是擅長體術卻跑去使用劍術，而是兩個都不擅長於是兩個都去學習了。

　無法窮究一種技術，只能提升泛用性，想要變強只能這樣做，『他』是這麼說的。

　這不光體現於技術上，『他』的副職業中有個技能能透過消耗HP來提升能力值。

　卡蘿爾沒有發現，其實『他』的HP已經剩不到4分之一。

「為什麼......！」

　卡蘿爾忘記了自己是在和NPC說話，極其自然的，道出疑問。

「為什麼，你這樣的人會在這裡，做這種事盜賊的勾當？」

「......」

　『他』不回應，但或許是心理作用，自己穿戴的某個魔法道具．．．．．．的重量變重了些。

　年齡只到二十歲前半，但拳頭上刻下的傷痕能證明『他』人生所經歷過的艱苦鍛鍊。刻在身上的歷痕，持續迴避攻擊．．．．．．的卡蘿爾看得十分清楚。

　是的、即便獻出HP提升能力值，磨練至今的體術，也無法構到卡蘿爾。

　從合計等級來看，不到100級的【擊劍士】和滿300級的【狂戰鬼】，AGI理應是後者較高。不過問答無用把能力值翻倍的技能相當不講理，只要卡蘿爾一味迴避，『他』就難以擊中。

（這樣的話────）

　計算行動，準備用茶匙反擊。

　使用的是與施加的力道無關，只要觸碰即壞的固定傷害。區區人體能輕易毀壞，互相攻擊的話自然是對方受的傷比較重。與硬度無關，只要發動．．並用茶匙接觸．．．．．就能輕易削飛對方的手腳。

　『固定傷害的威力』與『對象HP耐久度』，依這個比例削飛對象的體積。這就是固定傷害的原理。

　裝備也好，人體也好，都會損壞。這次不迴避，抱著互擊的打算以近3000的AGI揮動茶匙。

「《二重刺擊》────！？」

　───揮空了。

　前刻還在猛烈追擊的『他』突然轉成了迴避。不光只是時機的判斷，茶匙的間距長度也是問題，就算固定傷害再怎麼強力，只要不碰到那個手指大小的茶匙就沒問題。

　劍身長度短，【愛麗絲茶匙】的缺點。因此距離也不需要拉得很遠，1公尺之外就好。

　只有在卡蘿爾發動技能時『他』會拉開距離，除此之外的時間都在窮追猛打。

　這是有個差錯便會失去手腳或性命的走鋼絲，之所以能做到這點。不是『他』所保有的技能，而是歷戰的經驗所導致的。

　裝備開始被擦過，卡蘿爾不得不用手臂格擋打擊，HP不斷減少。

　不知道什麼時候，戰鬥經驗的差開始蓋過AGI的補正了。

「妳似乎不習慣近身纏鬥。」

　比起日本劍道那種"刀劍的互擊"，卡蘿爾更擅長快速拉近距離施展攻擊(Treatise on Arms)，藉此來決定勝負。

　她自己也知道這個缺點。也因此她的〈異想〉愛麗絲才會偏向速戰速決、才會得到這樣的固有技能。

（再繼續下去的話，HP會被扣光的！）

　如果隨便亂揮茶匙或許是有可能擊中，可最明白這點行不通的人就是她自己。

　【愛麗絲】的固定傷害，並不是隨時都能發動的，有著這樣的缺點。「近身戰的話，這個缺點可能會被這個男人發現，得做些什麼才行！」卡蘿爾這麼想。

「果然───」

　但是，為時已晚、

「是主動技能對吧，固定傷害的條件。」

「！？」

　───他已經知道了。

　《墜洞Down Hole》。

　【愛麗絲】除了基本技能《EAT ME》以外，『銀匙Silver Teaspoon』型態保有的技能。

　限定使用攻性主動技能時，造成同樣傷害量的固定傷害Direct Damage。

　原本【擊劍士】的《二重刺擊》或《三重刺擊》每次都要減掉對方的防禦力。STR不高的【擊劍士】使用時，每次的傷害都不怎麼樣，如果遇到耐久型的敵人有時1點傷害都無法造成，就算AGI比其他劍士略高，也無法發揮優點。

　在理者的歷史上比起【擊劍士】，就職【剛劍士】和【劍聖】的人數壓倒性的更多，是個挺微妙的職業。

　但是、卡蘿爾來使用就相當於『防禦不可能的多次連擊』。

　用高AGI拉近距離，再以連擊粉碎敵人的裝備與肉體。過去曾將大量【岩石魔像】與〈主宰〉瞬間擊殺的強力組合Combo。職業與〈異想〉相乘作用的一種。

　這個組合的秘密，『他』靠著自身的眼光和經驗分析出來了。

　不斷追擊，若有技能發動的前兆就拉開距離。『他』建立了這樣的對策。

「腳下有破綻。」

「嗚、───！」

　突然的掃腿使她失去平衡。為了閃避下劈的踵落，卡蘿爾用另一隻手推地來移動雜技。

　幸虧是單手持劍茶匙的風格，否則頸骨已經被踢碎了。

「嘖！」

　這個砸嘴不是因為攻擊沒有擊中，而是另一個原因。

（那傢伙死了啊。）　

　透過簡易狀態欄和裝備飾品的效果，『他』得知了另一名上級職【兇手】死亡的訊息。

　知曉【兇手】的死『他』也毫不感傷，反而是感受到了危機感。

　另一邊的戰場還不確定是否已經敗北，不過再這樣下去敵人卡蘿爾可能會有增援的人手。

（《狂暴肉身Physical Berserk》───發動。）

　猶豫了一瞬間後，使用了技能。

　《狂暴肉身Physical Berserk》是【狂戰士】系統的代表技能，是少數不需要宣言技能名的技能，效果相當簡單。『爆發性提升身體能力值』僅僅如此。

　只不過作為代價，使用中無法發動其他主動技能，還會失去肉體的制御權，如同字面上一樣，再怎麼樣的武人也會化作失去理智的狂戰士，是風險(Risk)非常高的技能。

　單純使用的話在這個場合並非上策。不過他透過特殊飾品的效果，發動時也能制御身體動作，勉強維持理智。能彌補缺點，是量身打造的裝備品。

「噢噢噢噢噢！」

　如肉食動物一樣雄叫，爆發出力量，僅僅一擊。

　面對死了也沒關係的〈主宰〉，不留情的一擊。

　因為《狂暴肉身》的影響，如拳擊手的直拳變成了暴徒的亂拳，但蘊含的力量與速度與剛才完全不同。

「！」

　無法迴避，使用技能也不曉得能不能擊中，直覺告知『不防禦就會死』。

　全速從道具箱取出保有的【秘銀軼事級金屬】製盾牌並以《EAT ME》加強END。

「─────」

　盾牌碎裂，貫徹骨肉，吹飛精神的衝擊。

　一瞬間眼前一片空白────〈虛擬體〉的五感斷線了。

　感官再次連線，睜開眼睛...並非是躺在自家床上的有栖睜開眼睛，而是〈虛擬體卡蘿爾〉睜開眼睛。

　這代表她沒有受到死懲。或許是因為裝備了數個減少傷害的飾品，勉強倖存了下來。嘴裡全是血鏽味，腳下踩不到東西，身體微微浮離地面，被打飛了。

　把《EAT ME》切換成AGI。想反擊但手上沒有茶匙【愛麗絲】的觸感，因衝擊脫手了。

　『他』踢近一步，最後的追擊。從《看破》來看只要一下，再擊中一次卡蘿爾就好。對方手裡也沒有武器，毫無疑問是最佳的時機。

　雖然『他』不曉得，但一部分〈異想〉的技能需要和〈主宰〉保持接觸才能使用，【愛麗絲】的《墜洞Down Hole》就是這類。

　看著施展受身的卡蘿爾，狂化技能使『他』露出凶暴的面相。

　兩人皆因為高AGI，體感時間被拉長。

　兩人都有同樣的預感，勝負的時刻即將來臨。

「■......！！」

　發出不成言語的嚎叫、準備追擊。不給卡蘿爾重整態勢的時間。

　這麼思考，也打算這麼做時─────突然停止動作。

　頭上．．的耳朵聽見了聲音。

　鮮血從身上滴落，投擲的長劍刺穿脛甲割傷了小腿。造成【出血】的傷痍系狀態異常。

　投出劍的人，是身體靠在遠處樹上的尤瑟。

　因狂化技能的副作用沒能及時迴避。

　看見少年尤瑟後，『他』想著『為什麼？』

　這個『為什麼』不是對少年，而是對自己發出的提問。『為什麼自己沒有先去打倒那個少年？』

　即使有少女阻擾，自己也能先下殺手才對。對自己的內心『為什麼不去追擊受傷的人？』短暫的自問自答。

「哈。」

　得出了答案，笑了。

　再重新看向少女，發現她正向某個方向疾馳。

　雖然速度仍遜於自己，卻與剛才無法相比，變得快了。

（換了裝備啊。）

　『他』看著卡蘿爾戴滿戒指．．．．的一隻手。那些全都是能提升AGI100點的【敏捷戒指】。

　判斷剩下的HP無法承受攻擊，把飾品欄從『減傷用』全部改用這類飾品填滿。

　沒有浪費時間，尤瑟所吸引的注意力...賺到的時間給了她換裝的餘地。

（沒問題，還有時間！）

　一邊以手刀劈斷刺穿小腿的長劍，一邊看向上空．．。

　『他』和卡蘿爾都看向上空的同一個物體，那個物體反射著夕陽的光輝，在空中旋轉著落下。

　那物是銀色的茶匙。是卡蘿爾唯一能勝過『他』的可能性。

（飛到那裡了嗎，那個武器(茶匙)。）

　卡蘿爾被擊中時，茶匙脫手飛了出去。普通的武器早就因重量落地了，但茶匙因為輕巧的緣故在空中停留了幾秒。

　『他』看了一眼茶匙，腦中計算距離與時間。雖然說自己是無才之身，但處於狂化狀態卻能作出這種程度的思考，或許這也是一種稀世的才能。

　茶匙落地、少女卡蘿爾撿起來。

　『他』判斷一定會多這個步驟，少女卡蘿爾會慢自己一步。

　那個計算完全正確，倘若劍身茶匙比較長、若是腳步AGI快了點就會有不同的結果。但只憑卡蘿爾一人，她伸出的手來不及構到武器茶匙。

　除去卡蘿爾自身，其他人都無法插手，也無力改變這個結果。

　兩人都疾馳而出。

　驅動滲血的腿、伸出尋求的手───

　兩人都望視著銀色的光輝。

　與『他』相較，卡蘿爾不光只看著．．．．．────

「愛麗絲．．．！！」

　───高喊半身〈異想〉的名諱。

　少女(〈主宰〉)的呼喊，半身(〈異想〉)回應了。

　銀色的茶匙分解成光之粒子。

　白銀的光粒在黃金色的夕陽下閃耀，呈現白金的光芒並重構自己的樣態。

　那是衣服綴滿緞帶與荷葉邊，就像是從童話書裡跑出來一樣，外觀只有10歲左右的女孩。

　向著自己的〈主宰Master〉，她也伸出了手。

「Lady淑女！ 伸出手！」

　───如同幻想的少女Maiden。

　伸出的手，抓住了墜落的愛麗絲。

　愛麗絲也再次變換成武器的型態。

（───什、麼！？）

　看到這幻想性的一幕，『他』也不知道自己有沒有停下腳步，只知道距離相當的近。

　即使正受到狂化的影響，理智也認知到了戰鬥的結局。

　明白了後，仍做出攻擊。因為有著必須得達成的、絕對不能放棄的事情。

「歐歐歐歐歐啊！！！」

「《三───」

　施展主動技能───

「───重───」

　比他的動作略快───

「───刺擊》！！」

　銀色的光輝，輕觸『他』的胸口。

◆◇◆

■□關於〈雷加利亞〉

　〈Infinite Connect〉中有許多人族。

　『許多』指的不是『人數』，而是『種族數』。

　人類種、矮人種、森精種、獸人種、吸血種...等，有著許多地球文學中會出現的種族。

　不，應該說剛好有和地球文學相近的種族，所以營運才抄捷徑把種族名翻譯成這樣罷了。

　無論如何，只要頭頂上沒有飄著怪物銘，能夠就職職業，這些種族便是〈人類範疇生物〉。

　在〈Infinite Connect〉七大國的大陸上，因為環境等因素，某個國家保有最多他分種族的〈人類範疇生物〉。

　即『幻獸帝國〈雷加利亞(Regalia)〉』。

　在怪物橫行霸道的〈Infinite Connect〉中，人們理者追求職業Job的力量也是理所當然，就算沒能成為擁有絕對暴力的超人超級職業，至少也能獲得最低限度的自保能力。

　為了不造成壞影響，理者的孩童通常不會就職職業。這相當於讓孩子抱著炸彈、拿著武器一樣，對教育也不好。所以就職基本上都等到年齡超過二位數後才會去考慮。

　但凡事常有例外。武鬥派國家〈雷加利亞〉培育士兵的年齡相當早，快的不到五歲。

　『這個年紀就讓孩子舞刀弄槍，這樣好嗎？』關於這個問題，難以判斷優劣好壞。

　這種生長環境對本人而言算不算得上『幸福』，能判斷的只有自己。

◆◇◆

■□兄妹

「呼、呼、哈————！」

　在某個訓練場中，一位青年氣喘呼呼的倒下，地面的砂土弄髒了衣服和身體，但他並不介意。

　說是並不介意，倒不如說是沒有在意塵土的餘地，肌肉的苦痛讓他連呼吸都覺得困難。

　看著他，或許會聯想到地球上那些剛做完高強度鍛鍊的運動員或剛跑完全程馬拉松的跑者吧。

　但他與那些人身上有某處不同...非常不同。他的頭頂上有著類似貓科動物的耳朵，仔細一看身上還有尾巴。栗色...深棕與深紅之間的毛色髮色，有著這種顏色的動物特徵與身體渾然一體，怎麼看都是俗稱的獸人種族。

　〈Infinite Connect〉中，也有整個腦袋都是野獸、下半身是馬半人馬、只有手掌大小小人、身高超過3公尺巨人的亞人種族。所以這類除了耳朵和尾巴之外都和普通人無異的種族其實並不稀奇。

　獸人青年一旁也有個年齡稍大，不同但類似特徵的獸人男性在。

「薩克菲Sacrifi，今天就到此為止。別忘了明天也是同個時間。」

「───哈、好的！」

　被喊到名字的獸人青年回應教官...有著教官身分的男人。男人聽到回應後邁步離開了此地，留下他一人。在形似練習場的空間中，唯獨剩下他調整呼吸的聲音。

　在男人離開不久......小小的人影穿過門縫，進入內部。

　那個嬌小的人影對仍倒在地上的薩克菲說話。

「嗚哇！哥哥變得破破爛爛的～」

「貝、貝妮？」

　看著上氣不接下氣的薩克菲，當時未滿十歲的貝妮維爾Beniwere笑著。

　黃金色的眼睛睜得大大的，耳朵和尾巴因為高揚的情緒而動來動去。無論誰看都是可愛的女孩，是自己自豪的妹妹。

　薩克菲與貝妮維爾是兄妹。

　出生於雷加利亞中極為高貴的家系......其分家，是血緣薄弱的冠名遠親。

　栗紅色的髮色、黃金之瞳，貓科動物般的獸耳和獸尾就是其家系的特徵。雖說是旁支的分家，但這份高貴的特徵被好好繼承了下來。

　當時的薩克菲不到15歲，但鍛鍊有加的身體和堅定的神情，無論是誰看都是個未來可期的戰士。

　而貝妮維爾......

「貝妮妳、怎麼會在、這！？」

　他一邊調整呼吸一邊這麼說。

「當然是為了看變成爛抹布的哥哥才趕來的啊♪」

（前言駁回，我妹妹一點也不可愛，到底是在哪學壞的......）

「我說你啊！、真是、咳、咳！」

「啊，這邊有水跟毛巾，還有這是便當。」

「......啊」

　薩克菲回想起自己確實沒有帶午餐過來。

　仔細想想後，妹妹還是有可愛的地方。他默默收下貝妮維爾從道具箱拿出來的便當。

　因為放在有保存功能的道具箱內，便當還熱騰騰的。因為肚子差不多餓了，便事不遲疑快速動口吃起來。

「嗚哇，哥哥的禮儀都飛到哪去了呢～」

「餓肚子的【獸戰士】、純龍也擋不住。」

　一邊用〈雷加利亞〉的諺語回答一邊進食的那個模樣與其說是【獸戰士Jaguar Man】不如說是【餓鬼(Eater)】。

　對於盤腿靠牆吃起了便當的薩克菲，貝妮維爾從道具箱取出了折疊椅。

（妳都在道具箱裡放了什麼啊......）

「哥哥是想以【獸戰士】為目標嗎？」

　和自己的從魔一同戰鬥的【獸戰士】系統在〈雷加利亞〉是主流。

　貝妮維爾認為薩克菲也是同樣的打算。

「咕(吞嚥)！ 不，我和畜牲們沒話說！ 更合不來......」

「哥哥...剛剛的話可是不敬喔~」

「自從小時候被咬掉一截尾巴我就發誓絕不當【獸戰士】了！」

　薩克菲的尾巴的確短了一小截，是幼年期的小意外。

「這樣嗎？ 妹妹我覺得很合適耶？」

「別說我了，妳的《召喚契約Contract》進行的怎麼樣？還順利吧？」

「啊.....！」

　和只要達成條件什麼都能當的〈主宰Master〉不同，理者每人都有職業的適性問題。

　而貝妮維爾對魔法職有著相當高的適性，尤其對【召喚師Summoner】有著極高的親和性。

　《召喚契約Contract》是【召喚師】使役召喚獸的前提條件，將自然界中無形的怪物意志(魂收存於事前準備好的觸媒，之後才能使用《召喚術》將該對象召喚來使役。

　從需要觸媒這點來說和《死靈術Necromancy》類似。不過《死靈術》是把MP或怨念作為動力來操縱屍體，《召喚術》則是以觸媒中的意志(魂)來操縱用MP打造的身體， 原理上有很大的不同。

「那個的話......」

　貝妮維爾少見的支支吾吾了起來，

「怎麼了？不會是失敗了吧？」

　據薩克菲所知，自己那說是天才也不為過的妹妹可從來沒遇到瓶頸過。

　而貝妮維爾在稍加停頓後，這麼說了。

「上級職......」

「上級職？」

「上級職的就職條件，已經達成了......」

「......啊！？」

　《召喚契約》不僅是《召喚術》的前提條件，也是職業任務，和【靈術師】的《死靈術》一樣，光是成功就能提升等級。而完成許多《召喚契約》的貝妮維爾已達成了上級職的條件，現在只要去碰一下【召喚師】的水晶就是【高位召喚師(High Summoner)】了吧。

　雖說自然魔力充沛的〈雷加利亞(幻境與魔獸之國)〉的環境本來就適合【召喚師】簽訂《召喚術》的契約，但　一般人要修行十數年才能到達的領域，自己的妹妹未滿十歲就踏進其中了。

　和有著〈異想〉這樣特殊的力量、怎麼胡來也不會死的〈主宰〉不同。

　理者的力量就只有職業(Job)和裝備而已，也因此在等級低的情況下，輕易就能看出才能的優劣。

　同齡人中算優秀的薩克菲離上級職也還有一段距離，反觀這點就能明白貝妮維爾才能的不妙。

「這樣...啊。」

「......」

　說完這句話的貝妮維爾，身體顫抖，似乎在害怕些什麼。

　回想起被排外的感受、被當作異類的恐懼心。

　會對他人的反應產生不安感......貝妮維爾還在這個年紀。

　薩克菲沉思了一下，理解了貝妮維爾所說的話後，向她伸出了手———

「這不是做得很好嗎！真不愧是我的妹妹！」

　———溫柔地用那帶著傷痕的手摸了摸她的頭。

「啊、哎！？」

「哎什麼哎？給我在高興一點！ 這不是很棒的事嗎？」

「但、但是學校的大家都說我是作弊......」

「那怎麼可能啊！好、是哪個傢伙妳跟我說！哥哥給他好看！」

「哎！？哎！！！！！」

　薩克菲這麼說完後，她心中所有的緊張和不安都消散得一乾二淨了。

　接著，年幼的她眼眶盈滿淚水。

「等等！ 為、為什麼哭了！？」

　那是一對普通兄妹的普通不過的日子。

　平凡、卻又溫暖的時間緩緩流逝著。

　不過。

　就像墜入無底的大洞一樣，這個故事還有後續。

◇◆◇

「讓妳到王國(〈萊德金登〉)去？為什麼要到那種......」

　對於剛剛貝妮維爾說出來的話，薩克菲用疑惑的聲音向她確認道。

「嗯，表兄(現當家)說已經決定好了，說是國家委託的，很重要的工作......」

（很重要的話就自己去啊，交給剛10歲的孩子是什麼打算！而且偏偏是王國(〈萊德金登〉)？旁邊的公國(〈維勒芙因〉也就算了，去處於冷戰狀態的外國到底是想......）

　他之後才知道，目的是魔劍...【彼岸(Lycoris)】的奪回。

　為了下任〈獸帝〉的選拔，各繼承者累積功績的計畫一環。

　就算再怎麼不願意，現當家與國家的判斷也不是自己一個人能顛覆的。

　他並沒有愚蠢到不明白這點。

「如果那樣的話，要好幾年才能回來吧......」

「嗯...快的話也要五到十年左右的樣子。」

　她露出寂寞的臉色，那是即將離鄉背井，看不見前方未來的，充滿不安的表情。

　而薩克菲雖然沒辦法顛覆這件事，不過還是有作為哥哥...作為親人能做的事。

「我說...貝妮，今天不是妳的生日嗎？」

「嗯？的確是......」

「生日快樂。」

　——拿出了給她的生日禮物。

「......這是？」

　一頂紺藍色的貝雷帽(Berets)。

　用了精緻的布料，帽子形狀也是適合獸人種族的模樣。

「抱歉啊，只能送妳這種東西，等到之後......」

「這個就好！」

「但是...」

「我喜歡這個！這個就好！」

　喜歡的顏色(紺藍)，喜歡的飾件(帽子)。

　看耳朵和尾巴的動作就明白心情，剛剛寂寞的表情也轉變成了笑容。

　看見妹妹高興的表情，薩克菲覺得十分值得。

◆◇◆

　過了數個月後。

（貝妮是今天從帝都回來吧？）

　薩克菲在某個宅邸裡一邊走著一邊這麼想著。

　不久前妹妹被帶到帝都，似乎和之前說的那件事有關。

「所以...那女孩...計畫...能成功......」

　他從走廊穿過。不經意間聽見某處房間裡傳出了人交談的聲音。

（這個聲音是......表兄的聲音？另一個人是？）

　一人是上了點年紀的男性聲音。另一人則是比自己大了數十歲的表兄......現家主。

　會客用房間內，傳出兩人微小的交談聲。薩克菲有《聽力強化》的被動技能。只要集中精神要從這個距離聽見對話內容不無可能。

「沒想到您竟然做到這種地步。」

　聽對話就明白另一人是國家的要人，以及兩人是在談論貝妮維爾要去王國出差(．．)的事情。

　他想著「為什麼會在這種地方討論？」薩克菲所知的不多，但也隱約了解到明白這是國家機密程度的事情。

（啊，仔細想想，這裡也算是國內數一數二保持高度警戒的地方，這也不奇怪。）

　薩克菲學習了眾多戰鬥技術，區區隱藏氣息和腳步聲同日課無異。

　若是那兩人察覺到外人的氣息自然會避談，沒有注意到他純粹是因為眾多幸運疊加的巧合......也可以說是眾多不幸所導致的必然。

「要怪就怪出生的時機吧。年齡和才能都很符合，沒有比她更適合的人選，為了提高勝算───」

　偷聽國家上層的重要談話可不是值得誇耀的行為。

　他明白這點，邁步離開時———

「......對那女孩(貝妮維爾)的身體進行了改造。」

　───卻聽到了不能無視的話。

「具體來說？」

　當家這麼發問後，國家的高層.......初老的男性把貝妮維爾的現況說了出來。

　緩緩的，有條有理，像是教師在講解課題般。

「透過手術去除了獸人種的特徵，把外表變成了人類種，畢竟那個遺傳因子的特徵太顯眼了，曾和先帝對峙過的那個【聖劍王】肯定一眼就能看出。為了防止這點得把【吐謊者(Liar)】...特殊的飾品連同特製【道具箱】埋進身體裡，這樣不僅能防止《看破》跟《真偽判定》，【召喚師】所需的觸媒也能隨心所欲攜帶著。」

　———很乾脆的，這樣說。

「哦...這還真驚人。」

「呵，還不只如此。那女孩對於攻擊魔法也有十足的適性，為了好好運用也增大了MP值。」

「這是可能的嗎？」

「...你在和誰說話？」

「這還真是失禮，【狂教授Mad Professor】大人。」

　人體改造特化超級職【狂教授】。他對自己的成果(．．)抱足信心。

　說出口的話不帶一絲罪惡，既沒有當做實驗品般的愉悅，也不是將她看做為國犧牲的可憐心，更不是對操弄他人感到優越。純粹只是覺得"做得很好"。

　像是初次解開二元一次方程式的學生一樣，覺得自己做得還不錯(．．．．．)。就是這種心情。

　若視作小說或漫畫中出現的瘋狂科學家，如果對實驗體施虐或實驗...等等行為，那還不可怕...至少可以理解就是這種狂人。可倘若真這麼看待【狂教授】的話，會感覺哪裡的齒輪沒有咬合(有誤解)。

「作為以防萬一，還設置......」

　薩克菲並沒有聽到最後，離開了。

　向著貝妮維爾的房間而去，為了什麼他自己也不明白。

◆◇◆

「貝妮......」

　他很快就到了妹妹的房門前。

　正準備敲門時，卻發現門根本沒有關上，很簡單就能窺見裡面的模樣。

　貝妮維爾在裡面，頭上纏著繃帶，看不見獸人種的身體特徵，衣服底下的尾巴也是同樣的情況吧。如【狂教授】所說的，手術早就結束了。

　貝妮維爾沒有來見他，是沒能見到他，還是不想用這個模樣見他呢？

　不，應該是不知道該說什麼才好吧。

　就像現在的薩克菲一樣。

　她坐在椅子上，目光望著照衣鏡，看似連呼吸都沒有的靜坐著。

　從薩克菲的方向看不見貝妮維爾的表情，貝妮維爾也沒注意到有人正站在房門外。

「─────」

　說不出話。

　要說什麼？能說什麼？

　在這個情況下薩克菲(哥哥)能為貝妮維爾(妹妹)做什麼呢？

　不，或許自己只是害怕而已。

　害怕見到貝妮維爾的表情，害怕發現自己是無力的事實。

　────沒能向她搭話。

◆◇

　他很明白，國家的所做的決定不是自己一個人能改變的。

　若是王國在當初的戰爭沒有......現在這麼想也於事無補。

　要做的事，很明確。幫助本國的計畫，讓其成功。然後——

　———拿回被奪走的東西，僅僅如此。

　有了目標，也有了決心。

　只是，就算心靈也沒有放棄，身體卻比他想得還快到達極限。

◆◇◆◇◆

「憑你是沒辦法幫助她的，這你自己最明白吧？」

　少女的話音落下。

　雖然比自己年少，聲音卻有幾絲凜然的氛圍。

　這些話，薩克菲當然知道。

　付出了比旁人艱苦的努力，讓他比許多人更快理解到自己能力的分水嶺。

　合計Lv300，這是他現在的等級────這個數字這數年間從未上升過。

　是他的現在等級，同時也是他的極限等級(．．．．)。

　對這個世界的人而言，提升自己變強的方法相當明確，即升級。

　數字化的實力基準，這對理者們來說是一種幸福吧。但對到達上限的人卻不是這樣。

　人類......〈人類範疇生物〈主宰〉・理者〉是有極限的。上級職2個，下級職6個，合計500級就是極限。

　但是，這是對『人類範疇生物』的極限，並非『個人』的極限。

　與有著全種職業適性、只要肯花時間便能到達Lv500的〈主宰〉不同。

　理者都有明確的才能極限....所能獲得的職業數有上限，也無法就職沒有適性的職業。

　到達上限後，就算滿足了就職條件也無法增加持有的職業。

　裝滿的容器(自己)無法收存更多力量(資源)。

　若是超級職業(外置的容器)便能解決這個問題，但無法把希望寄存於那種渺茫的東西。

　300級。

　上級職1個，下級職4個，合計300級。這就是薩克菲的極限。

　能成為上級職的【狂戰鬼】，卻只能止步於此。

　從〈Infinite Connect〉整體上來看算是相當高了，若和城鎮的普通士兵比較也有數倍的力量，從年齡來看絕對不差。

　可與追求的力量相比，成果實在不足。

　名為自己的『容器』最多只有這點『容量』，他最初是不相信的。

　又付出了比旁人艱苦數倍的努力，但狀態欄上的數字無法提升。

　還有要做的事，不能止步於此。

　接受等級上限的這個事實需要時間，接受後向其他方面努力。

　改變職業的組合，盡所能去拿能拿的泛用技能。

　《鑑定》、《看破》、《危險感知》、《殺氣感知》，基礎的力量不足，所以強化了泛用性的方面。有著風險，卻能爆發性提升能力值的狂戰士系統，靠削減HP來提升能力值的構築也是為此。

　那麼、現時點正在王國(〈萊德金登〉)的貝妮維爾又如何呢？

　【召喚姬Summon Princess】。

　她已經是召喚師系統的超級職業了。

　之後，為了『計畫』的成功率。帝國使出了許多手段。

　同派系互相支援，不同派系負責拖後腿。

　一方面是間諜的事快瞞不下去了，一方面則認為這是最佳的時機。

　帝國〈雷加利亞〉可說是潛藏了許久。

　對上〈主宰〉來臨王國和本國都忙不過來的時候，指派包含【暗殺王】的強者。

　細小的部分則是在國境用盜賊團之類的方式增加混亂來做預備。

「關於那個計畫，還需要人手對吧？」

「...你會死的，若是變成那樣，等那孩子回來，我該用怎樣的表情去見她才好。」

　少女想著比自己小一歲的友人(貝妮維爾)，沒有允許。

　當然，家人(薩克菲)也不會讓步。

　是為了什麼？

　歉意、愧疚。

　兄妹、家人。

　是為了當天沒能說出的話。

　是為了─────

◆◇◆◇◆

■□現在

「啊、是這樣、嗎？」

　那個人吐著血。

　皮膚、骨頭、血肉一同被挖掉了，心臟和肺臟也受了重創。

　被刨挖成洞型的傷口，致命傷。

　那特殊的傷口，就像茶匙挖出來的一樣。

　原先戴在脖子上的項鍊...項鍊狀的偽裝用魔法道具也因衝擊而掉落了。

　然後，被隱藏住的獸人族特有的特徵顯現了出來。

「......？獸人種族......？」

　『他』，薩克菲的鮮血不斷流出。

　從來沒有感覺自己的血這麼冰冷過。

　持有的技能全都無法阻止身體逐漸步向死亡。

「是我、輸了啊。」

　望向西邊，看向〈普雷米亞(初始之城)〉的更遠方。

　視線的彼端是王都。

「結果，連見上一面都做不到啊......貝妮」

　────然後，死去了。

To be continued

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