論壇

　　阿貝爾的想法非常簡單。

　　那就是先找值得信賴的鐵匠對已經金屬化的蛋殼進行加工，再請阿斯嘉爺爺以公會的名義買下它們。

　　為了維持市場以及物價的平穩，同時確保初出茅廬的冒險者們能以實惠的價格買到物資，進一步提高他們的生存機率，冒險者公會自創立之初就一直與各個商會保持密切合作，按時收購一些像是外傷用藥、軍用口糧，還有二手短劍或是次級皮甲之類的消耗品。另外，為了增加冒險者們對高難度任務的參與意願，公會偶爾也會購買一些稀有的高檔裝備，將其作為獎勵提供給完成任務的冒險者。

　　與公會高層打交道多年的狄奧斯表示自己也不是沒想過這件事，只是一來沒人知道這批稀有金屬的確切價值，二來實在是拉不下臉皮請會長幫忙。

　　「沒想到像老爸這種成天盤算著要如何詐領政府補助的人，也會有覺得不好意思的時候。」

　　阿貝爾那時是這樣子吐嘲狄奧斯的。

　　然而這個想法能否付諸實行的真正關鍵，卻是在我──也就是佩姬．塔米雅．謝維圖拉爾身上。

　　畢竟爺爺是個名聞遐邇的老狐狸，如果是其他人主動向他提出收購道具的請求，價格勢必會被壓到非常低，過程也會受盡各種刁難吧。

　　所以這時候就需要身為會長孫女的自己出場，只要我拚盡渾身解數去和阿斯嘉爺爺多撒幾個嬌，應該就有辦法融化他對外人充滿戒備的心防。

　　另外，儘管說起來有些丟臉，但撒嬌什麼的自己還是挺在行的呢！

　　這都要歸功於塔米雅的身教。

　　憶起小時候從塔克特、塔米雅房裡隔著牆壁傳來的各種喘息和調情，用食指輕抵側臉的我害羞地想。

　　事情進行得比預想中順利。

　　金屬化後的龍蛋碎片不只性質穩定，韌度和延展性也十分優秀，非常適合用來鍛造刀劍之類的近戰武器，是不可多得的優異素材，若是單論材質表現，應該有龍鱗以上的水準。可惜由於是首次出現在世界上的嶄新材料，因此不太會有人願意砸錢在這上面，畢竟一般冒險者用不到──同時也沒有錢能購置這類高級裝備，而像狄奧斯這類資深的冒險者，則會選擇將資金花在使用起來更順手，也更加習慣的素材上。

　　解決了材料的問題後，接下來只要想辦法說服阿斯嘉爺爺就行。

　　可以的話，希望是能以龍鱗左右的價位將製作出來的武器賣掉。

　　這樣一來不只能填補隊伍在資金上的虧損，還能得到一些盈餘，同時也不會讓阿斯嘉爺爺吃太多虧。

　　為此，伊莎和我手牽手再次來到了位於阿斯嘉領市中心的冒險者公會，希望能跟爺爺仔細談談。

　　只不過因為有其他人士先行到訪，而且身份地位似乎還挺嚇人的樣子，所以我和伊莎在公會的一樓大廳又等了差不多有半個小時，阿斯嘉爺爺和神祕貴賓的會面才宣告結束。

　　上樓前，一個被三、四名持槍侍衛簇擁的婦人吸引住了自己的目光。

　　看上去年紀約莫四十多歲的她，頭髮是平民間常見的褐黑色，身上則是穿著類似禮服一樣雍容華貴的素色裙裝，體態纖細，神情冷漠之中帶點彷彿遭受戲弄般的憤怒，全身上下散著與周遭冒險者群格格不入的強大氣場，令人會不自覺地想和她保持距離。

　　更重要的是，她長得有點像媽咪塔米雅。

　　倘若塔米雅活到她那個歲數，外表很有可能就會和那位婦人一樣。

　　少婦的現身令伊莎和我同時愣了一下。　

　　然而被護衛重重保護，怒氣沖沖的她似乎並沒有注意到我們的樣子。

　　目送婦人走出人聲鼎沸的冒險者公會後，阿斯嘉爺爺主動下樓迎接我們。

　　奇怪的是，爺爺的表情不知道為什麼有些複雜。

　　盛暑從窗間的縫隙悄悄地溜進房間。

　　無論隔熱作的如何徹底，遮光窗帘的材質選用有多高級，每次到了夏天，冒險者公會會長辦公室總瀰漫著令人心煩氣躁的熾熱。

　　然而不論天氣有多炎熱，阿斯蘭．札．阿斯嘉總是會請秘書為自己沏上一杯咖啡。

　　尤其是在接待預料之外的對手或是訪客時，咖啡總能令他冷靜。

　　

　　望著眼前被一眾侍衛團團包圍的婦人，阿斯嘉會長低頭地啜飲了一口杯中的黑褐色液體。

　　也許是察覺到自己這樣有些不太禮貌，婦人在打響指節，吩咐護衛退開之後，朝著阿斯嘉會長恭敬地行了個提裙禮。

　　動作純熟，姿勢標準到有些令人搖頭，一看就知道受過了嚴厲的矯正跟訓練。

　　只有試圖躋身上流社會的平民才會有這種表現。

　　也許是某位上位貴族的妻子，為了清除領地內四處出沒的魔物特地前來和自己交涉，阿斯嘉會長心想。

　　只不過事情絕對不可能像自己期盼的那樣單純──

　　畢竟婦人的五官與曾經棄他而去的養女有些相似。

　　從某幾個角度去看，簡直就像是同一個模子刻出來似的。

　　行完提裙禮，婦人禮貌的開口，語氣不卑不亢，將所有抑揚頓挫都收斂成一條毫無波瀾起伏的直線：

　　「阿斯蘭大人您好，我叫做桃樂絲．貝爾薇特，是來自於榭菈領的一支古老血脈。」

　　會長慢條斯理地將咖啡杯置於桌上。

　　「幸會。」阿斯嘉會長微笑：

　　「原來是榭菈領的貝爾薇特家族，府上雖然並非貴族出生，但近十多年來在商場上的快速崛起一直為阿斯嘉領諸多貴族所津津樂道，並將其視為成功的表率，據說有不少名門都想私下找貴家族請教一下經商的手段。」

　　「阿斯蘭大人您過獎了，貝爾薇特家族的成功只是偶然，若不是僥倖得到謝拉領其他世族的鼎力相助，恐怕也難以得到今日的成績。」

　　順著臀部的曲線撫平長裙，桃樂絲泰然自若地坐在了會長對面的沙發上。

　　即使沒有得到阿斯嘉會長的許可或是邀請，桃樂絲依舊能不著痕跡地爭取到和對手相等的尊嚴。

　　桃樂絲垂下眼眸，暫時放低姿態，展現片刻的順從，如果談判的對手性格強勢，這個動作可以有效舒緩對方高漲的怒氣。

　　「失禮了。」

　　「不會，失禮的是身為主人的我才對，竟然忘記在第一時間招待美麗又高貴的夫人坐下，這是何等丟人的疏失。」

　　她遮住嘴笑了一下：

　　「阿斯蘭大人您比傳聞中要來得親切不少呢。」

　　單手抱胸的阿斯嘉會長摩娑著下巴上修剪整齊的短鬚：

　　「年紀大了脾氣總是會比較收斂一點，看來是我年輕時的劣跡太過著名，才會使桃樂絲女士對我充滿戒心。」

　　端起杯子，會長又啜飲了一口咖啡：

　　「那麼，貝爾薇特夫人今日過來找我又是為了何事呢？」

　　

　　桃樂絲瞇起雙眼，對著年邁的會長攤開右掌掌心：

　　「那我就單刀直入的問了──請問阿斯蘭大人您還記得自己二十多年前在艾登斯孤兒院領養的那名女孩嗎？」

　　「……有這回事，」阿斯嘉會長故作詫異地揚起眉毛：

　　「我底下什麼時候多了名連我自己都不知道的養女？」

　　「還請阿斯蘭大人您不要裝傻，我調查過了，艾登斯孤兒院血案發生後隔沒多久，您身邊就突然冒出了名為『紋』的私生女，年紀正好和孤兒院中那位叫作『塔米雅』的女孩一致。」

　　會長指使祕書收走已經空無一物的咖啡杯：　

　　「湊巧罷了，這個世上無法解釋的巧合到處都是，我建議貝爾薇特夫人您還是不要浪費精神在這種事情上會比較好過一些。」

　　「……阿斯蘭會長您想要什麼？」

　　桃樂絲下意識地捏住了膝上的墨綠色褶裙。

　　「是錢嗎？還是來自貝爾薇特家的政治支持？又或者一紙能保障公會利益的長期合約？」

　　阿斯嘉會長皺著眉遲疑了一下：

　　「……我沒想到貝爾薇特夫人妳會這麼直接。」

　　「拜託了，」桃樂絲用手輕按胸口：「那名叫作塔米雅的孩子對我來說非常重要！」

　　「既然如此，能請貝爾薇特夫人稍微說明一下您和塔米雅之間的關係嗎？」

　　桃樂絲抓住裙子的十根手指因為過度用力而微微泛白：

　　「……塔米雅是我的女兒。」

　　阿斯嘉會長那翡翠色的瞳孔裡瀰漫著懷疑：

　　「那她又為什麼會被送到孤兒院？」

　　「她本來不應該出現在那裡的。」表情有些憔悴的桃樂絲用食指抵住額頭：

　　「詳細的情況我不能說……總之，貝爾薇特家族裡出了些事，為了避免塔米雅捲入紛爭，保護她的安全，我不得不將她托付給一名值得信任的朋友，那位朋友一面躲避來自家族內其他家系的追緝，一面和我持續保持聯繫──直到阿斯蘭大人您為了隱藏塔米雅的出身，選擇動手毀滅艾登斯孤兒院為止。」

　　「這真是非常有趣的指控，」阿斯嘉會長微笑：

　　「遺憾的是，貝爾薇特夫人您沒有證據。」

　　「對，所以剛剛那一串和孤兒院慘案有關的推論，終究只是我個人的猜測而已。」　　

　　阿斯嘉會長低頭沉吟了片刻：

　　「我確實是從艾登斯孤兒院中收養了塔米雅，不過我還挺好奇貝爾薇特夫人您是怎麼知道這件事的？」

　　「就在上個月裡，」桃樂絲翻找著身旁的牛皮提包，從裡頭拿出一張被蟲蛀到四處是洞的泛黃信件：

　　「我找到了那位朋友生前來不及寄出的信，雖然尋找和解讀的過程費了我不少力氣，但只要能夠找到女兒，這一切都是值得的。」

　　桃樂絲閉起眼睛：

　　「貝爾薇特家縱使不是貴族，可是對於上流階層間的交易規則也還算是熟悉，麻煩阿斯蘭大人您儘管開口，貝爾薇特家族不會讓您吃虧的。」

　　阿斯嘉會長嘆了口氣：

　　「我不太看重物質的享受，因此不太缺錢。到了這個歲數只想安心退休，所以也不怎麼戀棧權力，至於公會那邊嗎……」

　　他停頓了一下：

　　「冒險者公會近幾年的發展其實十分穩定，看起來應該也不太需要什麼特別優惠的合約。」

　　阿斯嘉會長接連的拒絕令桃樂絲的臉色非常難看。

　　「不過，我還是會告訴貝爾薇特夫人您塔米雅的下落，畢竟她也曾是我視如己出的女兒。」

　　桃樂絲喜上眉梢。