論壇

在距離帝國南方主要幹道的莉賽特街道，尚有一大段距離的樹林之中。

「哈啊、哈啊——！？」

穿梭著一位渾身破爛、年約十二歲的可愛少女，其身後的樹蔭間可見緊跟隨著的數十道黑影。

被林間樹枝給劃破的古式洋裝，浸透了少女傷痕累累的乾涸血漬，她的懷裡緊抱著一個破舊的漆木盒。

——！？

「唔？！呃…………嗚哇、啊啊啊——！」

少女突然感應到除了身後追跡者的，如冬日暖陽般的巨大視線，一時之間分了神，就這麼失控地摔下了林間的坡道。

「嗚咿…………剛才的那是？」

就在少女——諾艾爾，她正揉著不小心扭傷的腳踝時，幾個人影已經來到了她的跟前。

「誒……這下子您願意放棄了嗎？大小姐，把聖物乖乖還給我們，是時候別再耍任性了如何？」

「逃避是沒有用的，大小姐。」

「捉迷藏該結束了，您可是我們貴重的原型啊……」

身著奇妙赤黑色的宗教服飾，斗篷的背後繡有赤色之眼的圖樣，緊追而來的男子們是來自同一個組織的研究人員。

跟在三位研究員後方兩米處待命的，是遮蓋住面孔的組織中的處刑部隊，專責肅清有可能洩露情報的一切人員。

「我不要——！呵呵，什麼原型啊，不過就是你們的實驗體罷了，回去也只會像其他人一樣被當作消耗品來使用……」

諾艾爾以赤紅色的雙眼狠狠瞪視前來迎接她的組織成員，她原先美艷亮麗的金髮如今蒙上了一層灰泥。

「大小姐……我知道您總是把她們當作是自己的妹妹們一樣，但是——」

「您是與眾不同的！作為唯一成功的原型的您，是我們無法再度實現的完成之作。啊啊，求求您！請跟我們一同回去吧。」

「……大小姐，我們知道您還不能自如地掌控自己的力量，就讓我們來協助您吧？那些素體……不！孩子們，她們知道了也會替您感到開心的吧。」

帶著細圓框眼鏡的三名研究員懇切地說道。

他們就像是真心在替諾艾爾著想一般，以見證她一路以來成長的僕人姿態，打從心底期盼著她臻至完美的狀態。

諾艾爾作為【人造使徒】——人工的巫女，為了能夠與組織創立宿願所追尋的偉大存在建立聯繫，尚有許多不足之處。

自從培養槽中產下，諾艾爾還不到十歲。

「……她們才不是這麼想的，都是因為我，她們才會誕生卻又被無情地拋棄……就像那時候的姐姐們一樣……」

諾艾爾抱緊了懷裡的漆木盒，聲音顫抖地自訴道。

在諾艾爾出生以前，姐姐她們就是組織裡地位最高的巫女，但在自己出生以後，一切都不一樣了。

為了嘗試接觸偉大的存在，但又不能直接使用諾艾爾的力量，於是就以當初她誕生的資料量產了妹妹們，讓妹妹們去嘗試找尋。

——結果相當的悽慘。

每一次的嘗試連結都宣告失敗……

作為巫女素體的妹妹們無助地悽慘死去，她們於精神崩壞的同時，肉體也逐漸異變成為了可怕的惡魔，那臨死前的尖叫聲至今仍迴盪於諾艾爾的腦中久久不能散去。

每處試驗地點所挖掘的地下空間，在素體崩潰後皆無可避免地遭到了邪惡力量的侵蝕。

見證實驗失敗過程的研究助理們，甚至受到了無法逆轉的精神汙染，像是突然變了個人一樣，開始攻擊身旁的同僚們。

組織高層為了掩蓋試驗的失敗，於是直接活埋了每一次連接場所的洞穴，將異界的怪物給永久埋葬在了地下的空間。

至於妹妹們的靈魂，不是被惡魔們當作代價給吞噬了，就是依然禁錮在那個地方徘徊不已，久久不能安息。

諾艾爾再也無法忍受了。

她不願意再看到更多與自己長得一模一樣的孩子們死去。

「大小姐……請您不要想不開，先將那個聖物交給我們吧，好嗎？」

「是的，那個是與您命定之神的重要信物，也是組織建立時的珍寶之一，尚未準備萬全的您還請不要嘗試觸碰……」

「……我明白了，我們不會再使用您的妹妹們了，數據收集的也夠多了，就讓我們一起想想別的辦法吧？」

三人故作鎮定地緩緩靠近諾艾爾倚靠的樹幹。

他們的視線從未離開過她手中的漆木盒——聖物。

「呵呵呵，你們很害怕嗎？但我已經沒有什麼好怕的了。原來如此，這個就是害死妹妹們的聖石呀……」

想著已經逝去的妹妹們，也想追隨她們而去的她，用力地開啟了聖物的蓋子。

喝——！！

「呃……咦？！打不開，怎麼會…………」

諾艾爾對紋風不動的盒子感到了絕望。

…………

「那是當然的，諾艾爾——」

一名青年的聲音從研究員的身後響起。

「希爾尼卿……」

青年穿著的赤黑長袍與研究員們的不同，背上焰色之眼的周圍環繞著十二個大小不一的金色圓環。

「您來了啊，斯諾大人。請您一起幫忙勸勸大小姐吧，我們就快要有所突破了。」

「是啊，上一次的試驗成功地出現了不同於以往的反應，就差了那麼一點點！必須儘快安排接下來的測試才行。」

「誒……在接下來的試驗中，大小姐她的存在是必不可少的，有她在的話其他孩子們也會乖乖聽話的吧。」

身為高級研究員的三人側身向作為組織高層幹部的上司——斯諾建言道。

「誒，妳死心了嗎？諾艾爾。那個可是我們希爾尼家族代代相傳的聖物，外頭的封印之棺也是只有我等的直系血統才能開啟的。與雖說算是家族的一員，但不過是混合了部分聖血的創造物的妳，要使用它還是稍嫌不足吧。」

擁有青、赤異色瞳的斯諾．希爾尼，感到麻煩地搔抓了與諾艾爾相似的一頭金色短髮。

這個男人就是隱藏於歷史背後的組織——神祕教派【極光聖血】的第十一席次，掌管聖石【淚晶】的守護者。

「我、我…………」

「再說，妳在這裡開啟是打算害死帝國街道上的善良老百姓嗎？妳該不會沒有意識到這一點吧？」

「……不是的，我沒有…….那種想法……」

諾艾爾沮喪地低下了頭說道。

用來連結偉大存在的被封印的聖物，若是在沒有萬全準備之下貿然暴露於外界，將引發無法阻止的連鎖異變。

若斯諾本人沒有趕到現場的話，恐怕帝國南方的街道將直接化為地獄吧。

實際上教派的一處據點就曾經毀於一次無意間的失手。

「走吧，大小姐，與我們一起回去吧？」

「可以的話我也盡量不想動粗的，妳也不願意被強迫的吧？來吧，我們一起來想想該怎麼幫助妳的妹妹們。」

斯諾向鴨坐在地上的諾艾爾伸出了手，以溫柔的語氣勸說道。

她還只是個孩子，不能理解教派崇高的願望，會討厭這樣的事情是十分正常的，但這次有點惡作劇過頭了，竟然把聖物給帶到了外界。

就在諾艾爾即將接住那隻手時——

…………

一個霧灰色的人影拿著樸素的木製長杖，從她身後十米遠的樹林間走出。

「——妳遇到困難了嗎？可愛的孩子。」

銀鈴般的美聲響起，迴盪的音色似溫暖的呢喃又像是妖精的嗤笑。

身高一米六的美麗少女來到了狼狽的諾艾爾身旁，她摘下了霧灰的兜帽，在林間陽光下露出了純銀的長髮與妖精的尖耳，銀光的豎直雙眼只向著諾艾爾投去了注視。

——！！

斯諾突然大感警戒地向後大幅跳開，他的手上已拿著趁諾艾爾分心時，從她懷裡奪回來的聖物。

（居然能夠避開我的感知，深入到了這麼近的地方……）

直到她現身為止斯諾都沒有發現她的接近，就連現在直接目視眼前的少女，那存在感也如空氣般稀薄、自然。

（真是可怕的隱蔽性能。）

斯諾凝視著純銀少女那身霧灰色的法袍，心想那肯定是聖遺物等級的迷宮珍品，還得是擊敗樓層主才能獲得的那種。

「您是…………」

「啊、啊……啊啊啊——！」

「…………【流浪的大聖女】。」

研究員們憑藉作為學者的豐富知識，第一眼便認出了來者的身分。

他們驚恐萬分地迅速退到了處刑部隊的跟前，並暗示他們不要擅自輕舉妄動，以免引起不必要的衝突。

「誒——？！啊啊，姐姐妳是？唔，這個感覺……就是妳一直在關注著我嗎？」

「嗯，因為很可愛，我喜歡可愛的孩子。」

「唔，謝謝妳……大姐姐。」

「嗯，不客氣～」

艾絲佩菈輕輕地來回搓揉諾艾爾沾滿樹葉的金髮，像是害怕弄壞工藝品般地小心翼翼。

害羞的諾艾爾感到難為情地藏住了泛紅的雙頰，溫暖的感覺讓她回想起了照顧過自己的姐姐們。

「純銀的髮絲……那對尖耳朵是……森精靈嗎？不，可是那雙眼睛……難道是龍人族——？」

「不是的，斯諾大人……那位少女就是英雄故事中的【永恆的妖精】。」

「…………她就是傳聞中的大聖女啊，外表比我想像中的還要年幼。」

（是因為那件法袍嗎？無法感知到魔力……但若是傳聞屬實的話，恐怕比聖教會的使徒還要棘手……）

………？

艾絲佩菈對著眼神呆滯的諾艾爾微微一笑後，第一次將注意力轉移至周圍的男性們。

「嗯，你們各位是？」

她可愛地歪了歪頭，長長的尖耳朵往上翹起，這是她感到好奇的意思。

「……我等是【極光聖血】的成員，尊敬的大聖女大人。」

「這邊的這位是我們教派第十一席次的守護者，【聖壁】的斯諾．希爾尼大人。」

「您身旁的少女——諾艾爾大小姐，她是我等第十一聖廳最重要的巫女，我們是來帶離家出走的她回去的。」

研究員們微微欠身以恭敬的姿勢說道。

面對具名的傳奇超越者，無論立場他們也得做到最基本的禮數，這是對小時候童話英雄的憧憬，也是對待強者發自內心的尊重。

為了找到組織夙願的偉大存在，他們不排斥任何可能的合作對象。

「喂……你們是怎麼了？」

斯諾略感不悅地瞪著他們問道。

從沒對自己這個席次幹部表達過多少敬意的他們，卻對著雖說是大聖女，但也不過是外人的她如此恭敬。

那個樣子簡直就像是謁見【聖血之主】時的自己一樣。

「嗯，有禮貌的好孩子們。」

艾絲佩菈感到滿意地點了點頭，純銀絲線的長髮隨之晃了晃。

然後將雙眼直盯著斯諾。

「嗯，你就是他們的代表者嗎？唔……有點奇怪的孩子。」

「奇怪？……是的，您來到這裡是有什麼事嗎？如您所見我們正忙著——」

「這個孩子我就帶走了，她似乎不想跟你們一起走呢。」

艾絲佩菈用手拉起了諾艾爾沾滿泥土味道的右臂，同時毫不在意髒污地幫她整理凌亂的金髮，就像是在打理心愛的人偶一樣。

…………

「不，若是您帶走她的話我們可就困擾了啊，這是我們之間的家務事，就算是作為英雄備受景仰的您也不能如此恣意妄為吧。」

斯諾瞇細了正閃著妖異光輝的赤紅色左眼，瞳孔裡頭正醞釀著不肯退讓的火焰。

而他的底氣來自於從諾艾爾手中奪回的聖物。

身為希爾尼家族的直系，繼承了能夠封印聖物的結界之力，而在他天才般的巧妙運用之下，甚至能夠控制【淚晶】力量的一鱗半爪。

（這可是貨真價實的神之偉力，是我等命定之神確實存在過的證據！在如今眾神遺棄世界的時代，若直面【淚晶】就算是女神的使徒也無能為力。）

「啊啊啊、啊啊啊——！請原諒、請原諒——！」

「慈悲的大聖女大人啊，還請您原諒他的無禮……斯諾大人他並非學者出身，他什麼都不知道啊……」

「大人他不知道自己在說些什麼……請您大發慈悲，放過他吧？」

「什麼？你們幾個——！」

研究員們驚恐地在地上匍伏前進，像是要抓住斯諾雙腳的水鬼一樣拚命。

強大的席次幹部們，依照各自的特殊能力，主責司掌對應的十二件獨一無二的聖物，他們對於大聖女的理解只有教派的一般情報、英雄故事中的記述那般表面。

但是作為高級研究員的他們不同，總是在第一線研究聖物、進行實驗的他們有種預感，也許大聖女她被吸引來到此地並不是偶然。

（雖然失去大小姐非常可惜，但是既然大聖女大人出現了，那麼我們也無能為力。）

有資格與眼前的超越者對等談判的，就只有教派創始者的聖主大人，身為人族的他們光是能與她實際對談就該感激涕零了。

「嗯，我不在意喔。那麼妳又是怎麼想的呢？是諾艾爾嗎？嗯，很可愛的名字。」

「我……我不想再回去了，可是果然還是會擔心留在那裡的妹妹們……」

諾艾爾唯一的牽掛就是自己的妹妹們。

「嗯，我知道了。」

「誒……？」

「諾艾爾就做我的旅伴兼女僕吧，也許旅途中能有機會幫助妳的家人……也不一定？」

「誒、咦——！？可是我沒做過多少家事，也不懂得如何侍奉上位者……平時都是聖血會的女傭們在幫我的……」

「唔，諾艾爾意外地嬌生慣養呢……但凡事都會有第一次的，嗯，不要緊～那我們出發吧。」

艾絲佩菈牽起了諾艾爾的小手，就這麼轉身準備離去——

「請留步。」

…………

「沒想到作為英雄的您，原來是位不聽別人說話的麻煩女人啊。」

斯諾喊住了無視他們的存在，即將離去的兩人。

「……嗯，我有聽見喔。不過～我已經決定要帶走她了，這樣子你還不滿意嗎？」

「咿噫…………！」

艾絲佩菈回過頭來，並淺淺地笑了。

隱約督見那與慈愛的大聖女之名反差至極的鋒利尖牙，研究員們驚嚇到紛紛退至肅清部隊的身後。

（就算是亞人種裡稀有的龍人族，他們也沒有這樣可怕的牙齒……那食肉怪物般的樣貌，簡直就像是魔族——人形的魔物。）

他們並不知道這項情報，無論是帝國還是教派內部都沒有相關的記載，只知道千萬不可與她為敵。

「啊啊，沒錯！看在尊敬您那大聖女的名號的份上，我已經充分地給過您機會了，但若您非要插手的話，別怪我沒有事先警告過您——」

《聖門開啟》。

斯諾的身周出現了淡金光芒的虛幻薄影，宛若城壁般環繞他身後眾人的第一重障壁，那是堪稱絕對防禦的結界之力，也是希爾尼家血脈相傳的古老秘術。

「啊啊啊，斯諾大人。您已經做好覺悟了嗎…………？」

斯諾從未小看過眼前據說是古老英雄的存在。

從見面的那一刻起，他就知道了她確實隱藏了自身的魔力，但他必須優先保護身後的研究人員，避免教派重要資產的他們受到可能的戰鬥波及。

「嗯，這不是魔術？挺有意思的嘛，果然是個奇怪的孩子？」

「是的，不同於女神賜予人族的贗品魔術……這是我等比神聖曆還要悠久的希爾尼家驕傲的《障壁魔法》。」

這是他們家族之所以被【聖血之主】賦予看管聖物責任的，能加以封印遺物的絕對力量，而這股力量從未背叛過他們的期待。

就算在試驗失誤中途暴走的毀滅性災難之下，希爾尼家的繼承人也能將其盡數壓制住，可以說若沒有他們家族的支持，聖血會將無法繼續維持。

「呵呵呵……啊哈哈哈～真的是好可愛、好可愛的孩子們呀。」

「咿、噫呀——！」

「大姐姐…………」

艾絲佩菈開心地燦笑到。

她擦拭起了忍不住笑意而泛出的淚水，同時心裡想著：

（哎唷～真的是過於可愛的抵抗呢，怎麼辦……看他那認真的臉，完全沒辦法糊弄過去啊，看看後面他們那顫抖的雙腿，害怕的模樣還真是惹人憐愛呀。）

艾絲佩菈很喜歡人族，母親要她在人族之間散播種子，她剛來到這個世界第一個遇見的生物也是人族，看著脆弱的他們艱難生存的樣子，總是讓自己放不下心。

不過自己還有著使命，她不能在這裡停下來，可愛的孩子們也該從幻夢中甦醒過來了吧，他們得要知道自己所處的位置——

…………

「嗯，無知的孩子們呀～全都給我跪在地上——」

——限定解除《隱匿之大權》。

轟——！

漆黑的氣場如地上的雲霧般瞬間擴散開來，恐怖的氣息籠罩了南方街道的整座森林，遠方的飛禽走獸們一齊逃離了可怕氣息的中心，至於過於靠近的動物們則直接暈厥了過去。

「唔——！！」

魔力特異點的強大壓力光是存在那裡，就讓希爾尼家引以為傲的守護之壁岌岌可危，嘎吱作響的破裂聲於他們的四周不絕於耳。

《障壁魔法》全開的斯諾，異色瞳的雙眼流下了血淚，鼻孔與耳洞接連著冒出了汩汩鮮血，他光是要維持住障壁就竭盡了全力。

（開什麼玩笑，這可是能封印住聖物之力的魔法啊……居然光是單純的魔力波動就快承受不住了，多麼荒唐的魔力量！）

「哇喔～還站著嗎？真是不得了的防禦呢，我就讚賞你的努力吧。」

「哈啊、哈啊——！」

斯諾身後的同伴們已經全數跪地，七孔流血的他們也如同斯諾一般，即將被魔力的重壓給壓垮，幸虧他持續展開《障壁魔法》阻隔了那漆黑的氣息，眾人才沒有直接失去意識。

「啊啊啊…………快停手吧，斯諾大人！不要使用啊——」

研究員的叫喊聲傳不進斯諾的耳裡，他掏出了懷中的聖物，打算以【淚晶】的力量放手一搏。

「嗯，那個東西是？」

咚、咚、咚——。

即將開啟封印之棺的斯諾聽見了彷彿來自地底深處的鼓動聲，也像是瀕臨極限的自己那緊張的心跳聲。

——《解封》。

他就這樣打開了古舊的漆木盒。

於是裏頭碩大的水滴形寶石直接暴露在了陽光之下，晶核的中心處有著一顆放射著七彩光芒的閃耀核心。

——！

虹色光輝照耀之處的草地開始了無序的生長、土壤裡的蟲子們也逐漸巨大化，斯諾緊握漆木盒的手掌也生出了淺淺的鱗片，他們正在向著另一個階段快速進化。

「喝啊啊啊——！」

調動全身魔力的斯諾忍耐著血肉蠢蠢欲動的劇痛，將《障壁魔法》以小而獨特的形狀在【淚晶】的四周構成。

他將那虹色的生之極光給導引向了目標的大聖女處。

就算強如使徒，肉身也將失控異變成為可怕的怪物吧，隨後耗盡生命力的她將直接腐朽為乾涸的枯骨。

然而沐浴在那光輝之下的大聖女卻——

「…………」

就只是耷拉著長長的可愛尖耳、一臉無精打采地站在那裡。

「這……怎麼……可能……？」

斯諾感到絕望地說道。

「唔喔喔喔…………我等的神使大人啊啊啊——！」

而障壁後方的研究員們像是著了魔一樣，擅自感動地開始了不停歇的跪拜。

他們知道了這現象其中代表的意義，大聖女大人她已是抵達完美境界的究極生物，抑或是教派苦苦尋覓之神的相關者。

「誒…………那就是奇怪感覺的源頭嗎？真虧人族有辦法找到那個東西呢……不，還是說是你們組織的首領呢？真是令人感興趣啊。」

艾絲佩菈感慨萬分地看著姨母大人遺留下來的血淚冰晶，同時略微思索它的來源地說道。

她瞬間就下定了決心。

「這東西就交由我來回收了。」

「什麼……！？不——！我等的聖物啊啊啊！」

斯諾伸手想抓住飛往空中的【淚晶】，無奈維持魔法的自己無法移動半步，只能眼睜睜地看著聖物落入大聖女的手中。

「哈姆～嗯，幫我跟你們的首領帶句話吧，就說這東西我拿走了，另外剩下的十一件我也會找機會親自前去確認的。」

艾絲佩菈將聖物給直接吞下了肚子。

「——尊敬的大聖女大人，請問您是我等追尋之神的神使嗎？請原諒我無論如何都要提出這個問題，就算會因此丟掉性命也在所不惜…………」

研究員看向了家族代代相傳的聖物被奪走，癱坐在地正一臉生無可戀的斯諾，他已經沒有任何挑戰她的意思了，只剩下勉力維持障壁存在的氣力。

「哦呀？充滿勇氣的好孩子，我會回答你的問題。嗯，我不是你們的神使喔。」

「誒……是嘛……還請原諒——」

「不過啊——」

「…………？？」

正當研究員因為那個回答而感到略微的失望時，艾絲佩菈舉起了長袍之下的右手臂。

「嗯，再告訴你們的首領吧，就說『終末近了，趕緊懺悔』吧，哦呵呵呵……啊哈哈哈！」

艾絲佩菈的恐怖氣息更進一步膨脹，斯諾的《障壁魔法》直接遭到碾碎，破裂四散的淡金光芒美麗的像是紛飛的雪花。

除了早已失去意識的諾艾爾，所有人的眼睛都看見了。

大聖女纖細白皙的右手臂，膨脹、裂開，轉化為了一對漆黑異質光澤的巨大利爪，佈滿其黑色筋肉之下的血管透出了強烈的虹之極光。

那一瞬間，無數的龐雜資訊以他們腦中的魔術符文記號的形式填滿了視野。

蹦——。

直視那隻手的所有人的眼球就這麼炸裂開來，連同斯諾一起，他們維持仰望跪拜的姿勢，以空洞的眼窩流下兩道喜悅的血淚。

（感謝神。）

他們腳下的大地開始了劇烈的搖晃。